El nuevo satélite GOCE que se pondrá en órbita el miércoles desde la plataforma espacial rusa de Plesetsk contribuirá decisivamente a la investigación del clima de la Tierra, informó el Centro Europeo de Operaciones Espaciales (ESOC) de la ciudad alemana de Darmstadt, que coordina la expedición.

El satélite de la Agencia Espacial Europea (ESA) pesa cerca de una tonelada y en los próximos 20 meses orbitará la Tierra a una altura de 260 kilómetros. La sonda, de 5,3 metros de largo, podrá medir con precisión de centímetros el aumento los niveles del mar y contribuir también a aclarar los mecanismos que originan los terremotos.

Precisión inédita

GOCE deberá también medir el campo gravitacional del globo terráqueo con diferenciaciones y precisión hasta ahora inéditas. Una de sus principales piezas es un velocímetro de alta precisión que registra los cambios de velocidad del satélite producidos por irregularidades en el campo gravitacional del globo. "El aparato podría registrar el impacto de un copo de nieve en un petrolero", explica Uwe Feucht, director de Dinámica de Vuelo en la ESA, para ilustrar la sensibilidad del instrumento.

Con los datos que envíe GOCE, los investigadores esperan poder avanzar en la comprensión de la composición interna del planeta y de la influencia de los océanos en el clima. GOCE puede detectar los desplazamientos de masas en el interior de la Tierra y en los mares. Por eso los científicos podrán investigar en el futuro las poderosas capas de piedra líquida que se mueven bajo la corteza terrestre y originan los terremotos.

Los mares en la mira

El satélite también medirá con toda precisión las corrientes marinas. Los meteorólogos contarán así con mejores datos para hacer pronósticos del tiempo. "En vista de los innegables cambios en el clima, los datos que proporcione GOCE resultarán decisivos en relación con la comprensión cabal del Sistema Tierra", opinó el profesor Reiner Rummel de la Universidad técnica de Múnich, y uno de los iniciadores del proyecto GOCE.

Gracias a sus instrumentos de precisión, la nave producirá también un mapa de los niveles del mar con una precisión de centímetros, pues hay en distintos puntos de la Tierra hay diferencias de hasta 100 metros. Ello permitirá contar con un patrón de medida con el cual en el futuro constatar un eventual ascenso del nivel general del mar.

En el proyecto participan 10 instituciones y universidades europeas. El muy sugerente nombre GOCE es la abreviatura de Gravity Field and Steady-State Ocean Circulation Explorer, o Explorador del campo gravitacional y la estabilidad oceánica.