El 26 de abril de 1937, la ciudad vasca de Guernica fue bombardeada por aviones alemanes de la Legión Cóndor, que apoyaban a los nacionalistas en la guerra civil española. Hubo cientos de muertos. Para Franco, el bombardeo fuvo fines simbólicos y estratégicos. Para los nazis, sirvió de laboratorio para la invasión de Polonia. La tragedia fue inmortalizada por Pablo Picasso en el cuadro "Guernica".

El ataque aéreo sobre Guernica marcó un cambio en la estrategia de guerra, tomando como objetivo la aniquilación de la población civil. En tres horas de bombardeo, la Legión Cóndor lanzó toneladas de bombas explosivas, incendiarias y de fragmentación, mientras aviones de caza ametrallaban a la población. Los hechos, divulgados por corresponsales extranjeros, causaron consternación internacional.

La guerra civil española despertó la solidaridad de artistas e intelectuales de todo el mundo con los republicanos. Picasso (aquí junto a su primera esposa, Olga) vivía en la capital francesa. En enero de 1937, lo invitaron a hacer un gran lienzo para el pabellón español en la Exposición Internacional de París. Después del bombardeo, desechó otras ideas y pintó el "Guernica" en menos de dos meses.

Inaugurado en mayo de 1937, el Pabellón de la República Española serviría de propaganda para la lucha contra el fascismo. De 3,49 por 7,76 metros, el "Guernica" fue expuesto por primera vez el 12 de julio del mismo año.

Picasso optó por tonos cenicientos para retratar los horrores de la guerra. Cuerpos y rostos deformados y quemados; un guerrero abatido; un caballo lacerado; una madre que llora la muerte de su hijo. Una lámpara y una bombilla eléctrica. Un toro. Los críticos e hstoriadores del arte se han ocupado por décadas del análisis de los elementos de la obra.

En el "Guernica", Picasso utilizó una narrativa lineal y elementos del cubismo. El pintor poseía un gran conocimiento de la historia del arte, así que el cuadro podría ser visto como una alusión a diferentes obras maestras. También hay quienes han visto en él reminiscencias de escenas de la pasión de Cristo, que muchas veces eran pintadas en tonos grises.

La parte central de la tela está dominada por la figura del caballo despedazado y el combatiente caído. En su mano izquierda, el guerrero lleva marcadas las líneas del destino. En la derecha, una espada rota. En la serie "Sueño y mentira de Franco", creada paralelamente por Picasso, hay también imágenes que satirizan a Franco y a la casta militar, que llevó dolor y muerte a España.

El motivo de la madre que llora a su hijo muerto puede ser encontrado en diversas obras, como la "Pietá", de Miguel Ángel. El toro ya estaba presente en obras anteriores de Picasso, a veces como símbolo de la barbarie, pero también como representación de la vitalidad española.

En el "Guernica", Pablo Picasso deja en claro que en la guerra no hay vencedores, sino solo dolor y muerte. Solamente una rama de olivo en la mano del guerrero remita a una esperanza de paz y de días mejores. En la obra no hay referencias directas a los bandos en pugna, y no se presentan símbolos nacionalistas ni republicanos.

El "Guernica" consigue mostrar la brutalidad de la guerra sin el rojo de la sangre. Con excepción de la bombilla eléctrica, no hay referencias temporales. La obra en un comienzo no agradó a los republicanos, que esperaban algo más panfletario a favor de su causa. Pero fue justamente su espíritu unversalista lo que transformó a este cuadro en una de las pinturas más impactantes del siglo XX.

Tras la derrota de los republicanos, Francisco Franco gobernó a ESpaña hasta su muerte, en 1975. Picasso (foto) determinó que el cuadro permaneciera en el Museo de Arte Moderno de Nueva York hasta que la democracia fuese restaurada en su país. En 1981, el "Guernica" fue llevado a España y se exhibe en el Museo Reina Sofía, en Madrid.