En el primer año de vida de mi bebé, he tenido que cambiarle los pañales al menos unas 2500 veces, pero a diferencia de muchos otros padres de países occidentales e industrializados, decidí no tirar más el pañal usado a la basura, sino que meterlo a la lavadora.

Los pañales de tela se abrochan con gancho y lazo. Son convenientes, rentables y bonitos. Sin embargo, hay algo que me mantiene despierta durante la noche y me pregunto: al tratar de reducir el consumo de plástico, ¿no estaré enviando otras pequeñas partículas de plástico al mar, cada vez que utilizo la lavadora?

Las pequeñas fibras que se desprenden durante el lavado de telas sintéticas a base de petróleo pueden pasar a través de las plantas de tratamiento de aguas residuales y terminar contribuyendo a la contaminación microplástica, ya que no se degradan.

El experimento

Olga Pantos, científica principal del Instituto de Ciencia e Investigación Ambiental (ESR) de Nueva Zelanda realizó un experimento. En el interior de un embudo de acero hay un filtro de malla que se engancha en los bordes. La experta ha diseñado esta prueba para ver cuántas fibras micro plásticas salen de uno de mis lavados de pañales.

Yo desconecté el tubo de salida de mi lavadora y coloqué una cubeta debajo para recoger los 90 litros de agua residual de una carga completa. A medida que lo vertía, jarra por jarra, a través del filtro, pude ver acumulaciones de diminutas fibras. Luego las empaqueté con cuidado y las llevé al laboratorio para su análisis.

Desafíos para el tratamiento de aguas residuales

A 10 km de mi casa se ubica la Planta de Tratamiento de Aguas Residuales de Christchurch, que es donde termina el agua que mi lavadora desecha. El ingeniero de planificación del consejo Mike Bourke explica que cuando se diseñó la planta, la gente no sabía de los microplásticos.

"Son tan pequeños que realmente no hay ningún sistema moderno de tratamiento de aguas residuales que los elimine de manera efectiva. Los primeros análisis han demostrado que cada día, cerca de 240 millones de partículas microplásticas podrían estar siendo vertidas desde la planta a las lagunas de oxidación, desde donde el agua tratada es eventualmente conducida al mar”, reconoció en conversación con DW.

Efectos en el medio ambiente

Mientras camino con Olga Pantos por la playa, ella me explica que los microplásticos pueden ser absorbidos por una variedad de animales, incluyendo los mejillones que se alimentan por filtración, también los gusanos que viven en los sedimentos y los peces.

También, pueden "funcionar como pequeñas balsas para que las especies invasoras viajen a áreas en las que no deberían estar y, por ende, generar cambios en las comunidades microbianas dentro de un ambiente", explica la investigadora. Además, "algunos estudios han descubierto que el plástico puede ser absorbido por los principales productores de oxígeno del océano", agrega.

Los resultados

El análisis de microplásticos es un proceso que requiere mucho trabajo. En total, se identificaron 102.5 miligramos de material de mi lavado, principalmente fibras. Mi única muestra tardó horas en analizarse.

"La mayoría de las fibras que encontramos corresponden al material blanco viscoso, también conocido como rayón, y la proporción real de sintéticos y poliéster es muy baja", dice Pantos.

Aunque es artificial, el rayón es una celulosa regenerada y se considera metabolizable por los organismos, por lo que no se considera un microplástico. En total, aproximadamente el 0,5 % de las fibras de la muestra eran microplásticos. Pantos dice que esto se debe a que las capas exteriores de poliéster pueden no estar perdiendo tanto como las capas internas absorbentes.

Pasitos de bebé

¿Es acaso menos perjudicial tener plásticos en los vertederos que liberar microplásticos en el medio ambiente? La científica Olga Pantos recuerda que un vertedero neozelandés, que fue arrastrado por una tormenta este año, arrojó miles de toneladas de basura a lo largo del lecho del río y de la costa.

"Sólo porque lo pongas en la basura y vaya a ser tirado a un vertedero, no significa que ya no esté. Así que al reducir lo que estamos usando, hay menos de ese potencial para volver a salir al medio ambiente. En otras palabras, reducir nuestro uso general de plástico es clave”, según Pantos.

Entonces, ¿a dónde vamos a ir ahora? Seguiré usando los pañales que tengo, pero si necesito más, elegiré fibras naturales siempre que sea posible. Buscaré formas de reducir la pérdida fibras de la ropa que no uso como pañales y seguiré tratando de reducir nuestro consumo total de plástico. Entonces, con suerte, mi conciencia amante de la tierra estará tan limpia como mis pañales.

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