De entre los matriculados, en 2005, 252.500 estudiantes se licenciaron con éxito, un 9% más que en el año anterior. Estos datos ayudan a fortalecer la investigación y la enseñanza alemanas frente a una competencia cada vez más dura y así recuperar el liderazgo.

Unidad de la investigación y la docencia

Tradicionalmente, las universidades y las escuelas superiores han constituido la espina dorsal del sistema científico alemán. En la medida de lo posible los alumnos son con este fin integrados en proyectos de investigación.

En muchos ámbitos, estos centros superiores son las principales instituciones investigadoras, sobre todo en investigación básica dentro de las áreas de las ciencias naturales y las humanidades. Cooperan además, con otras instituciones y laboratorios de investigación, lo cual favorece y agiliza la aplicación de los conocimientos teóricos en la praxis.

La mayoría de los centros superiores alemanes son instituciones de titularidad pública, es decir, son íntegramente financiados por el Estado o bien reciben sustanciales subvenciones del Estado. Los centros superiores privados, como por ejemplo la Universidad Witten-Herdecke, constituyen la excepción.

Tasas académicas

Hasta ahora, en los centros superiores públicos, los estudiantes no pagaban tasas. Pero a partir de 2007 varios Estados Federados proyectan introducir tasas académicas (cerca de 500 euros), como consecuencia de la nueva política que está desarrollando el partido cristiano demócrata de Merkel.

Ésta es una de las reformas que el nuevo Gobierno Federal está llevando a cabo para encarar la competencia internacional. Esto se debe a que las universidades alemanas, a pesar de la buena calidad de la docencia, ya no alcanzan las posiciones de privilegio que llegaron a ocupar en el pasado a nivel mundial.

Para hacer frente a esta situación, además de las tasas académicas, se han implantado títulos superiores como el bachelor y el máster, de reconocimiento internacional; pruebas de selección y se están realizando asociaciones estratégicas entre los centros superiores y los institutos extrauniversitarios.

Oferta y diversidad académica

Tras la Segunda Guerra Mundial se desarrolló un panorama científico con una diversificación sin precedentes, que volvería a verse reforzado por la reunificación alemana en 1990. Quien quiera cursar hoy una carrera superior en Alemania puede elegir entre 379 centros repartidos por todo el territorio federal. De los cuales, 103 son universidades propiamente dichas y 172 universidades de ciencias aplicadas típicamente alemanas (Fachhochschule: FH). Estos últimos, interlocutores importantes sobre todo para las pequeñas y medianas empresas.

Estudiantes extranjeros en Alemania

A pesar de que Alemania no goza en la actualidad del liderazgo de décadas pasadas, todavía hoy son muchos los extranjeros que eligen el país para continuar o empezar con su formación académica. Las universidades alemanas mantienen todavía el atractivo para muchos, tal y como lo muestran los datos: durante el curso académico 2004/05 los centros superiores alemanes recibieron a cerca de 250 000 alumnos de otros países (que representan un 12,5% del total de estudiantes) y un 5% más que durante el periodo 1994/95.

Del mismo modo, los estudiantes alemanes también se deciden por viajar al extranjero para cursar allí un semestre. Reino Unido y Estados Unidos son los dos países más elegidos, le siguen Suiza y Francia. España ha sido el país que mayor aumento ha registrado desde 1993 como destino. De países orientales como China, sin embargo, sólo se tienen datos a partir de 2003.

Organización y financiamiento

En Alemania, la libertad de enseñanza e investigación está constitucionalmente garantizada. Como consecuencia, los centros superiores disfrutan de amplios derechos de autogobierno que favorecen un panorama educativo superior polifacético y atractivo para los estudiantes.

La responsabilidad del funcionamiento ordinario de los centros superiores corre casi exclusivamente a cargo de los Estados Federados. No obstante, el Gobierno Federal es competente para fijar los principios organizativos generales del sistema de enseñanza superior para toda Alemania. Sobre esta base, los dieciséis Estados tienen poder para dictar sus propias leyes universitarias.

En cuanto a la financiación, en vista de la creciente carencia de medios financieros, es muy importante para las universidades obtener financiamiento a través de terceros. Las universidades alemanas tienen la posibilidad de solicitar una subvención económica al Consejo Alemán de Investigaciones (DFG). El Consejo es el principal promotor de la actividad investigadora, con el fin de fomentar la investigación interdisciplinaria y las nuevas generaciones de científicos.