Como sucede casi siempre, los niños son los que más sufren cuando se producen catástrofes. Según UNICEF, más de 3.700 niños perdieron a uno o a ambos progenitores en la región asolada por el virus del ébola. Solo en Sierra Leona son casi 600. Allí, UNICEF puso en marcha un proyecto en el que se reunieron 35 sobrevivientes. “Esperamos que puedan desempeñarse en las zonas afectadas por el ébola ya que no existe el peligro de que se contagien”, explica Ninja Charbonneaum, del Comité Alemán de UNICEF.

¿Inmunidad a largo plazo?

Solo pocas personas han logrado sobrevivir al ébola. En Sierra Leona son actualmente unas 650 personas. Los trabajadores de UNICEF siguen tratando de encontrar más sobrevivientes, y cuentan con que serán cerca de 2.500 en los próximos seis meses. Esas personas son inmunes contra determinados componentes del virus del ébola, explica el profesor Hans Dieter Klenk, de la Universidad de Marburgo. “El virus consiste en diez proteínas distintas. Las personas desarrollan, por lo general, anticuerpos contra la glicoproteína.” Pero eso no es suficiente para producir medicamentos y combatir al virus eficazmente. “Sabemos cuáles son los anticuerpos importantes para prevenir una infección, pero tenemos que realizar experimentos con animales”, dice el experto.

A la búsqueda de un suero contra el ébola

Según Klenk, la alternativa de utilizar anticuerpos ya se usó en casos anteriores de brotes de ébola. “Nos dimos cuenta muy pronto de que la sangre de expacientes de ébola se podía fabricar un suero”. El llamado “inumnosuero” se le inyecta a pacientes de ébola, pero aún no se ha podido comprobar la efectividad de esta técnica. “Por supuesto, hay cierto riesgo porque la sangre del donante puede contener otros virus”. Desde el punto de vista médico y científico, dice el virólogo, es más efectivo producir anticuerpos por medio de la biotecnología, como ya se hizo con el medicamento ZMapp.”

UNICEF se comprometió desde un principio en la lucha contra el ébola, sobre todo a través de campañas de concientización para la población, a través de programas de radio, de mensajes de texto y afiches. UNICEF también ayuda a niños que no están enfermos pero que han perdido a sus padres. La organización los reúne con otros familiares que puedan hacerse cargo de ellos o tratan de hallar familias que los cuiden. “Para los niños es algo terrible, un trauma grave haber perdido a uno o a los dos progenitores. Hay niños que ya ni siquiera reciben alimentos, de los que nadie se ocupa. Aquí es donde se necesita ayuda humanitaria urgente”, subraya Ninja Charbonneaum, de UNICEF.