La NASA habla de que son posiblemente las mejores imágenes de Plutón obtenidas desde hace décadas. Muestran una sucesión de áreas montañosas y otras heladas, con cráteres. “Las nuevas imágenes nos dan una visión fascinante y en alta resolución de la geología de Plutón”, afirma la agencia espacial.

Según sus propias informaciones, la NASA utilizó tecnología poco usual como el telescopio Lorri (abreviatura de "Long Range Reconnaissance Imager", en inglés), que permitieron obtener una toma cada tres segundos. Otra cámara, entre tanto, hacía un barrido de imagen de la superficie del planeta. Así se logró acortar el tiempo de obturación de la cámara.

Así se veía Plutón el verano pasado, desde la sonda "New Horizons". En cuanto a la calidad, no hay comparación con las imágenes actuales.

La sonda se acercó a unos 17.000 kilómetros de Plutón. Como referencia: nuestro planeta y la Luna están alejados una distancia 30 veces mayor. Al fondo, puede verse la luna más grande de Plutón, Caronte.

Siete meses ants de que comenzara la misión de la sonda "New Horizons", la Unión Astronómica Internacional ajustó a la baja la categoría de Plutón como cuerpo celeste: lo declaró “planeta enano” debido a que su órbita no es lo suficientemente redonda. La reclasificación fue necesaria debido a que cada vez más cuerpos celestes son descubiertos en nuestro sistema solar.

A partir del Sol, se suceden los planetas Mercurio, Venus, Tierra y Marte. Luego viene el planeta enano Ceres, seguido de los gigantes Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno. En la orilla aparecen dos puntos minúsculos: Plutón, con un diámetro de apenas 2.370 kilómetros (distancia medida con precisión por la sonda "New Horizons") y su luna Caronte.

Un objetivo de la sonda "New Horizons" consiste en desvelar los secretos de las lunas de Júpiter. Por ejemplo, cuán grande es realmente la Estigia, cuyo diámetro se calcula en entre 8 y 28 kilómetros. En enero y febrero pasados, la sonda tomó las primeras y poco claras imágenes de Caronte, Nix e Hidra. En abril, logró captar fotografías de Cerbero.

Así gira la luna Nix en su órbita. Éstas no son imágenes tomadas por la "New Horizons", sino simulaciones hechas por la NASA en computadora, a partir de datos recabados anteriormente. Nix no solamente gira en torno de Plutón, sino también alrededor de Caronte. Es la luna de una luna.

La sonda "New Horizons" cuenta con tres instrumentos ópticos que realizan registros distintos. Dos espectrómetros de plasma analizan las partículas del polvo solar. Además, tiene otros instrumentos para analizar la radiación.

La imagen muestra cómo fue instalado el módulo Lorri en la sonda. A él se deben las imágenes de Plutón en alta resolución. La cámara digital del telescopio capta la radiación y la transforma en ondas de frecuencia visibles. Lo más pesado en esta cámara de 8,6 kilogramos de peso es el telescopio, que con todo y su lente pesa unos 5,6 kilogramos.

La sonda "New Horizons" fue lanzada al espacio el 19 de enero de 2006, desde Cabo Cañaveral, a bordo de un cohete Atlas-V. Para poder evitar la gravedad tanto terrestre como solar, la sonda fue acelerada a una velocidad de 16,26 kilómetros por segundo, un récord mundial para naves espaciales.

La trayectoria de vuelo comenzó en el centro del sistema solar, y se prolongó hasta su orilla. En ese camino, la "New Horizons" pasó cerca del Asteroide 132524 APL, así como cerca de Júpiter, para quedar a una distancia de 2,3 millones de kilómetros. Ahí, recabó datos científicos acerca de la atmósfera, las lunas y la magnetósfera del planeta.