Un grupo de arqueólogos anunció el sorprendente descubrimiento del cráneo de un mastodonte (Mammut americanum) que vivió en Norteamérica hace unos 13.600 años, según informó el viernes (16.08.2024) en un comunicado la Universidad de Iowa, Estados Unidos.

Los primeros restos fósiles del animal prehistórico fueron descubiertos en 2022 en una propiedad privada, en el condado de Wayne. Tras recibir el aviso, los investigadores fueron al sitio este año y hallaron un colmillo, para después darse cuenta de que allí también se encontraba el cráneo del animal prehistórico.

Diferencias con los mamuts y elefantes

Los mastodontes son mamíferos extintos de gran tamaño que están emparentados con los elefantes y con los mamuts. Estos habitaron Norteamérica hasta hace unos 10.500 años y habrían pesado poco más de seis toneladas.

A diferencia de sus parientes, los mastodontes vivían en el bosque. Sus dientes se adaptaron para triturar árboles y arbustos más duros, en lugar de cortar hierbas y pastos como los mamuts de las llanuras.

Interacción con los humanos

El descubrimiento se trataría del ejemplar de un mastodonte joven, que según la datación por radiocarbono, tendría unos 13.600 años de antigüedad, una fecha significativa para los científicos, ya que coincide con la ocupación humana de la zona.

En el lugar de excavación se encontraron también artefactos de fabricación humana, como herramientas de piedra. Aunque estos datan de unos miles de años después del cráneo del mastodonte, son los primeros hallazgos que confirman la presencia humana en la zona.

"Esperamos encontrar pruebas de la interacción humana con esta criatura. Tal vez las puntas de proyectil y cuchillos que se utilizaron para matar al animal y hacer el despiece inicial", afirma en el reporte el arqueólogo John Doershuk, de la Universidad de Iowa.

"También hay pruebas potenciales en los propios huesos: podría haber marcas de corte identificables", agrega.

¿Cómo era vivir en Iowa en esa época?

En declaraciones recogidas por la Smithsonian Magazine, Doeshuk explica que durante la última glaciación la parte norte del estado de Iowa estuvo "probablemente bajo hielo".

Sin embargo, la parte sur, donde fue encontrado el ejemplar de mastodonte, estaba libre de hielo en ese momento y empezaba a haber vegetación.

Por lo tanto, "animales como los mastodontes entraban a ramonear, y los cazadores humanos también habrían encontrado allí un lugar hospitalario", asegura.

Los científicos ahora esperarán para realizar más pruebas a los restos fósiles encontrados, para así determinar más antecedentes sobre el ejemplar de mastodonte, por ejemplo, su sexo o edad estimada.

Editado por José Urrejola, con información de la Universidad de Iowa, Smithsonian Magazine y Science Alert