Tres empresarios y un exaustronauta despegaron este viernes (08.04.2022) a bordo de un cohete de SpaceX en la primera misión completamente privada hacia la Estación Espacial Internacional (EEI), donde permanecerán más de una semana.

El despegue tuvo lugar a las 11H17 hora local (15H17 GMT) desde el Centro Espacial Kennedy, en Cabo Cañaveral, Florida.

Desde el año 2000 han viajado varios novatos a la EEI. Rusia envió el año pasado un equipo de filmación y un multimillonario japonés. Pero todos lo hicieron a bordo de cohetes Soyuz y acompañados de cosmonautas.

Esta vez es la compañía Axiom Space la que organizó el viaje, en colaboración con SpaceX y la NASA, retribuida por el uso de su estación.

"Estamos ampliando al espacio las fronteras terrestres del comercio", dijo Bill Nelson, jefe de la agencia espacial estadounidense, poco antes del despegue.

El comandante de la misión, llamada Ax-1, es el hispano-estadounidense Michael López-Alegría, un exastronauta que ya estuvo en la EEI.

Decenas de millones de dólares para ser parte de la misión

Los otros miembros del equipo pagaron decenas de millones de dólares para ser parte de la misión. El papel del piloto es ocupado por el estadounidense Larry Connor, propietario de una firma inmobiliaria.

También viajan a bordo el canadiense Mark Pathy, jefe de una firma de inversiones, y el expiloto Eytan Stibbe, cofundador de un fondo de inversiones.

Stibbe será el segundo astronauta israelí de la historia, tras Ilan Ramon, muerto en 2003 en la explosión del transbordador espacial estadounidense Columbia a su regreso de la EEI.

"Era un buen amigo", declaró Stibbe durante una conferencia de prensa la semana pasada. "Seguiré con la experiencia que comenzó hace 19 años, enfocado en la observación de tempestades".

Primera etapa del Falcon 9 aterriza sin contratiempos

Menos de diez minutos después del lanzamiento desde una plataforma del Centro Espacial Kennedy, la primera etapa del Falcon 9, que cumplió su quinta misión, aterrizó sin contratiempos en una plataforma colocada en el Atlántico para su posterior reutilización. 

La firma fundada por el magnate Elon Musk alcanzó así la recuperación número 113 de esta etapa del cohete, 87 de ellas logradas en el océano.   

Poco después de la recuperación del propulsor del Falcon 9 la cápsula Dragon se separaba de la segunda etapa del cohete y continuaba en modo autónomo el trayecto de unas 20 horas de duración rumbo a la EEI, donde se espera que llegue sobre las 7.45 hora local del sábado (11.45 GMT).

La misión Ax-1, además de suponer la primera visita comercial a la EEI, es también el segundo vuelo totalmente comercial puesto en órbita tras la misión Inspiration4 de septiembre pasado, también con financiación privada e igualmente en una cápsula Dragon de SpaceX. 

"Innovadores" experimentos de investigación

Como se destacó el jueves en una rueda de prensa previa al lanzamiento de hoy, la Ax-1 será de carácter científico y sus miembros realizarán "innovadores" experimentos de investigación mientras se encuentren en el llamado laboratorio órbital.   

Derek Hassmann, director de operaciones de Axiom Space, puso de relieve el jueves la importancia de la misión de hoy respecto a la meta de esta compañía con sede en Texas (EE. UU.) de construir la próxima estación comercial espacial entre los años 2024 y 2030, y que estará conectada a la EEI. 

"Es la primera de varias misiones que seguirán en el año 2024 que podrán a prueba nuestras capacidades" para el cumplimiento de este objetivo, añadió Hassmann.

Rechazo al calificativo de turistas espaciales

Los cuatro hombres tienen una agenda bastante cargada, con unas 25 experiencias que llevar a cabo sobre envejecimiento, salud cardíaca o células madre. 

"Los experimentos que me llevo allá arriba, que provienen de universidades canadienses y de institutos de investigación, probablemente no habrían podido ser realizados en el espacio sin esta misión", aseguró Pathy. 

Por esta razón, entre otras, es que los miembros de la Ax-1 rechazan el calificativo de turistas espaciales. 

"Creo que es importante diferenciar los turistas especiales de astronautas privados", estimó Connor. Los primeros "pasan 10 a 15 horas entrenándose (y) cinco a diez minutos en el espacio (...) Nosotros pasamos entre 750 y más de 1.000 horas entrenando".

Tanto él como Lopez-Alegria fueron preparados en el sistema de la cápsula Dragon de SpaceX.

Todos aprendieron cómo reaccionar en caso de una situación de emergencia en la estación. Pero también a llevar a cabo tareas de la vida cotidiana en gravedad cero.

Su formación es sin embargo menos exhaustiva que la de astronautas profesionales, que deben poder efectuar salidas al espacio o reparar los equipos.

Los miembros de Ax-1 "usarán los baños, pero si los rompen, nuestro equipo los reparará", dijo el jueves la funcionaria de la NASA Dana Weigel.

Este movimiento de privatización de la órbita baja es impulsado por la NASA, que desea generar ingresos gracias a estas misiones privadas y, a largo plazo, no tener que gestionar el funcionamiento de una estación sino más bien rentar los servicios de estructuras privadas para concentrarse en la exploración lejana.

FEW (AFP, EFE)