La renuncia conciente a la comida, a la bebida y a ciertas costumbres forma parte del rito de ayuno por motivos religiososo. Algunas religiones tienen reglas estrictas de ayuno, mientras otras dejan espacio a la individualidad. El objetivo es, en general, la reflexión y la profundización de la fe.

Jesús ayunó 40 días en el desierto antes de comenzar su misión. En el Antiguo Testamento, Moisés subió al Monte Sinaí, donde recibió los Diez Mandamientos. También Mahoma se retiró a la montaña para ayunar y hacer penitencia.

El tiempo de ayuno está relacionado con la oración. Los cristianos buscan estar más cerca de Dios a través de la renuncia a los placeres mundanos y de la reflexión.

El Miércoles de Ceniza termina el Carnaval y comienza la Cuaresma, el ayuno católico, que dura hasta la Pascua. Como señal de penitencia, antiguamente los católicos se pintaban la frente con ceniza. Ese es el origen de la cruz de ceniza que los sacerdotes pintan hoy a los creyentes.

Los reformadores le restaron importancia al rito del ayuno. Martín Lutero subrayó que el hombre no se acerca más a Dios a través del ayuno, sino solo a través de la fe. El reformador suizo Ulrich Zwingli fue aún más lejos: comenzó la época de ayuno comiendo una salchicha. Sin embargo, el ayuno fue redescubierto más tarde por los protestantes.

Para los griegos ortodoxos, la época de ayuno comienza en el 48avo día antes del Domingo de Pascua ortodoxo, el “Kathara Deftera” (“Lunes limpio”). Ese día es feriado en Grecia. En la ciudad portuaria Galaxidi se lleva a cabo la “Guerra de la Harina”. Los creyentes deben renunciar a comer huevos, aceite y productos lácteos.

Yom Kippur es la celebración más importante de la religión judía, dedicada a la expiación y a la reconciliación con Dios. La comida, la bebida, el baño, y las relaciones conyugales están prohibidas. El ayuno comienza en el ocaso, y termina el anochecer del día siguiente. Se festeja diez días después del Año Nuevo Judío.

El Ramadán, el noveno mes del año lunar musulmán, es una de las cinco columnas del islamismo. En ese mes, los musulmanes no pueden comer, beber, fumar ni tener relaciones sexuales entre el amanecer y el atardecer. En el día 27 –Lailat al Qadr-, los musulmanes rinden homenaje a la noche en que el arcángel Gabriel se le apareció al profeta Mahoma revelándole los primeros versos del Corán.

El budismo es la excepción entre las grandes religiones del mundo: el ayuno puede ser una manera de purificar el cuerpo y el espíritu, pero no hay reglas determinadas sobre cómo llevarlo a cabo. La mayoría de las corrientes dentro del budismo practican el ayuno, pero no en forma extrema.