El administrador de la NASA, Bill Nelson, dijo a finales del mes pasado que la agencia revelará el 12 de julio la "imagen más profunda de nuestro Universo que jamás se haya tomado", gracias al recién operado telescopio espacial James Webb.

"Si lo piensan, esto es más lejos de lo que la humanidad ha mirado en su historia", dijo Nelson durante una rueda de prensa en el Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial en Baltimore, el centro de operaciones del observatorio de 10.000 millones de dólares que fue lanzado en diciembre del año pasado y ahora está orbitando el Sol a un millón de millas (1,5 millones de kilómetros) de la Tierra.  

Según otro comunicado, las imágenes eran tan bellas que casi hicieron llorar a Thomas Zarbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas (SMD) de la NASA.

Al relatar su primer encuentro con los datos del Webb, Zurbuchen dijo que él también estaba asombrado de lo que el telescopio había demostrado ser capaz. Dijo que casi lloró al ver las primeras fotos tomadas por el nuevo instrumento.

"Es realmente difícil no mirar el universo bajo una nueva luz y no tener un momento profundamente personal", dijo. "Es un momento emotivo cuando ves que la naturaleza libera de repente algunos de sus secretos", agergó.

Telescopio Webb responderá preguntas que aún no conocemos

Una maravilla de la ingeniería, el Webb es capaz de mirar más lejos en el cosmos que cualquier otro telescopio anterior, gracias a su enorme espejo primario y sus instrumentos que se centran en el infrarrojo, lo que le permite mirar a través del polvo y el gas. 

"Va a explorar objetos del sistema solar y atmósferas de exoplanetas que orbitan otras estrellas, dándonos pistas sobre si potencialmente sus atmósferas son similares a la nuestra", añadió Nelson, hablando por teléfono.

"Puede responder a algunas preguntas que tenemos: ¿De dónde venimos? ¿Qué más hay ahí fuera? ¿Quiénes somos? Y, por supuesto, va a responder a algunas preguntas que ni siquiera sabemos cuáles son".  

Las capacidades infrarrojas de Webb le permiten ver más atrás en el tiempo, hasta el Big Bang, que ocurrió hace 13.800 millones de años.  

Debido a que el Universo se está expandiendo, la luz de las primeras estrellas se desplaza desde las longitudes de onda ultravioleta y visibles en las que se emitía hasta las longitudes de onda infrarrojas más largas, que Webb está equipado para detectar con una resolución sin precedentes.

Webb, lista para romper récords 

En la actualidad, las primeras observaciones cosmológicas datan de 330 millones de años después del Big Bang, pero con las capacidades de Webb, los astrónomos creen que romperán fácilmente el récord.

Como buena noticia, la administradora adjunta de la NASA, Pam Melroy, reveló que, gracias a un lanzamiento eficaz por parte del socio de la NASA, Arianespace, el telescopio podría estar operativo durante 20 años, el doble de la vida útil prevista inicialmente. 

 "Esos 20 años no solo nos permitirán adentrarnos en la historia, y en el tiempo, sino que profundizaremos en la ciencia porque tendremos la oportunidad de aprender y crecer y hacer nuevas observaciones", dijo. 

El gran día: 12 de julio

La NASA también tiene previsto compartir la primera espectroscopia de Webb de un planeta lejano, conocido como exoplaneta, el 12 de julio, dijo el principal científico de la NASA, Thomas Zurbuchen.  

La espectroscopia es una herramienta para analizar la composición química y molecular de los objetos lejanos y el espectro de un planeta puede ayudar a caracterizar su atmósfera y otras propiedades, como si tiene agua y cómo es su suelo. 

 

"Desde el principio, observaremos esos mundos de ahí fuera que nos mantienen despiertos por la noche mientras miramos al cielo estrellado y nos preguntamos mientras miramos ahí fuera, ¿hay vida en otro lugar?", dijo Zurbuchen. 

Néstor Espinoza, astrónomo del STSI, dijo a la AFP que las espectroscopias de exoplanetas realizadas anteriormente con los instrumentos existentes eran muy limitadas en comparación con lo que puede hacer el Webb. 

"Es como estar en una habitación que está muy oscura y solo tienes un pequeño agujero de alfiler por el que puedes mirar", dijo, sobre la tecnología actual. Ahora, con Webb, "se ha abierto una ventana enorme, se pueden ver todos los pequeños detalles". 

FEW (AFP, NASA, Universe Today, Ars Technica)