La empresa minera estatal sueca LKAB anunció el pasado jueves (12.1.2023) que había hallado un yacimiento con más de un millón de toneladas de óxidos de tierras raras en Kiruna, en el norte de Suecia.

Jan Moström, director ejecutivo de LKAB, dijo que era una buena noticia para "Europa y el clima", y que "podría convertirse en un componente importante para producir materias primas críticas, cruciales para permitir la transición verde".

Expertos sugieren, en entrevista con DW, que aún hay que evaluar el hallazgo, y el hecho de que la compañía estime que se trata de 1 millón de toneladas lo convertiría en el yacimiento más grande en Europa.

¿Es una gran sorpresa?

No. El yacimiento Per Geijer está ubicado en la parte sueca del Círculo Polar Ártico, conocido, desde hace décadas por su riqueza mineral de tierras raras. LKAB ya opera la mina de hierro más grande de Europa.

¿Son de verdad raras? ¿Hay más?

Las tierras raras, a pesar de su nombre, abundan en muchas partes del mundo, pero su extracción es muy compleja, costosa y también nociva para el medio ambiente.

China tiene la mayor cantidad de tierras raras en el mundo. Luego están Vietnam, Brasil y Rusia. En términos de refinación y procesamiento de tierras raras, China (60%) le saca mucha ventaja al resto de países. Según datos del Servicio Geológico de EE. UU. de enero de 2022 le siguen EE. UU. (16%), Birmania (9%) y Australia (8%).

En Europa, hay grandes obstáculos para la extracción y producción de materias primas críticas y, por ello, la UE depende en gran medida de China y de otros países para contar con ellas. Este tema se ha convertido en un asunto politico relevante para el viejo continente. La UE quiere acabar con las dependencias comerciales de China y Rusia e impulsar sus propias tecnologías verdes  para poder cumplir con sus objetivos climáticos.

¿Es importante este hallazgo para Europa?

Julie Klinger, profesora de Geografía en la Universidad de Delaware, EE. UU., cree que "si se echa un vistazo a los titulares sobre los yacimientos de tierras raras en Groenlandia, Corea del Norte, Afganistán, Turquía, el fondo del océano y la Luna, se puede afirmar que todos son los más grandes o unos de los más grandes", dijo, haciendo hincapié en la necesidad de verificar dicho hallazgo.

Klinger dice que el yacimiento podría resultar una fuente alternativa para las necesidades de tierras raras de Europa, pero aclaró que llevaría entre 10 y 15 años construir una mina. Esta información concuerda con las propias estimaciones de la compañía estatal sueca.

¿Y qué sucederá a partir de ahora?

El director ejecutivo de LKAB, Moström, espera que los estrictos procesos de obtención de permisos para la minería dentro de la UE puedan acelerarse para que los materiales terminados lleguen al mercado con más rapidez. "Si realmente queremos seguir la transición verde, debemos encontrar formas de acelerar este proceso de manera sustancial", dijo en conferencia de prensa.

La Comisión Europea está trabajando ahora en la reducción de barreras legales de extracción y producción de materias primas críticas para la transición verde.

Nabeel Mancheri, secretario general de la Asociación Industrial de Tierras Raras Globales, cree que "una vez se tenga la mina, también es necesario establecer la industria de procesamiento", dijo, refiriéndose a los procesos complejos y de gran consumo de energía para aislar y refinar tierras raras.

¿Se utilizarán las tierras raras solo para la transición verde?

Los expertos creen que esta es una cuestión complicada, ya que las tierras raras también se utilizan en muchas industrias contaminantes.

Según Klinger, "actualmente no existe una política, ni en la UE ni en ningún otro lugar, que proteja a los materiales extraídos, en nombre del cambio climático, de otros sectores menos respetuosos con el clima. Tampoco la empresa estatal sueca LKAB, o cualquier otra empresa minera, está obligada a vender su producción solo a empresas del sector de tecnologías de energías renovables".

(rmr/cp)