Para ello, los investigadores desarrollaron una enzima especial. “Curamos células infectadas, algo que nunca antes se había logrado”, dijo Joachim Hauber, del Instituto Heinrich Pette de Virología e Inmunología Experimental de la ciudad alemana de Hamburgo, informa la revista estadounidense “Science” en su edición de hoy.

En el trabajo, en el que también participó el Instituto Max Planck de Biología Celular Molecular y Genética de Dresde, se trata, no obstante, de moderar las esperanzas con respecto al desarrollo de una terapia contra el sida que no sólo detenga la multiplicación de los virus, sino que efectivamente cure la enfermedad.

Hasta ahora, la infección con el virus de inmunodeficiencia humana (HIV) era considerada irreversible. Este agente es un retrovirus, que inserta su ADN en el genoma de las células humanas a las que infecta.

Según Hauber, existe una cierta esperanza de desarrollar en un plazo de 10 años una terapia para seres humanos. El próximo paso es, según el experto, realizar durante tres años experimentos con ratones. A continuación se iniciarán amplios estudios con pacientes en Hamburgo. Si bien el éxito no está garantizado, “soy optimista”, dijo Hauber.

Cortando el ADN

Los investigadores aprovecharon para su trabajo una característica de determinadas enzimas naturales, denominadas recombinasas. Como una tijera, estas proteínas cortan el ADN en determinados sitios y lo vuelven a unir. Una recombinasa reconoce una secuencia de bases de ADN específica y actúa justamente allí.

El genoma del virus del sida tiene en ambos extremos dos secuencias idénticas, perfectamente conocidas, que casi no sufren modificaciones aún en el caso de mutaciones del HIV. En estos sectores, Frank Buchholz y colegas en Dresde utilizaron la tijera molecular.

La recombinasa Cre reconoce una secuencia de ADN similar a la que aparece en el genoma del VIH. Para adaptarla al objetivo, la enzima tuvo que ser modificada a través de 120 generaciones de recombinasas.

Así, los biólogos moleculares pudieron “cultivar” a partir de la recombinasa Cre, la recombinasa Tre, que ataca exactamente las secuencias de los extremos del virus del sida. 'El fragmento recortado es degradado por la propia célula', explicó Hauber. La célula queda libre del virus.

Regeneración del sistema inmunológico

En el caso de que el método pueda ser desarrollado en una terapia, sería posible un tratamiento de los pacientes con sida, si bien éste sería muy complicado. Según explicó Hauber, se deberían obtener células madre de la sangre del paciente y limpiarlas de los virus en el laboratorio. Estas células tratadas serían reintroducidas en el paciente y deberían regenerar su sistema inmunológico.

Pese a que de esta manera muy probablemente no se puedan eliminar del cuerpo todos los VIH, Hauber espera que se logre un retroceso de la carga viral tal que la infección esté controlada.

“Esto es medicina de alta tecnología, que no se puede administrar en forma de píldora”, indicó el científico. En el caso de que se produzcan mutaciones en las secuencias de los extremos del virus del sida, las recombinasas podrían ser adaptadas rápidamente, añadió Buchholz. Se dispondría entonces sobre una serie de enzimas diferentes, que podrían ser combinadas y desarrolladas rápidamente.

En comparación con los costos de una terapia antirretroviral convencional, que fácilmente supera los 15.000 euros (20.000 dólares) anuales, este nuevo tratamiento sería más barato. Hasta ahora otros experimentos para desarrollar una vacuna no han tenido éxito.