Las ambiciones de liderazgo mundial del constructor aeronáutico europeo son, por lo pronto, tan grandes como el último gigante de Airbus que ya se fabrica. El inicio de la actividad en la fábrica, donde ya se está ultimando la primera unidad del avión - que no volará sino que se dedicará a la realización de pruebas -, constituye "una etapa extraordinaria en ese desafío para la aviación del siglo XXI que es el A380", destacó el primer ministro francés, Jean-Pierre Raffarin Raffarin, en el acto de inauguración ante unos 3.000 invitados.

El primer ministro recordó que el A380 tendrá capacidad para 555 pasajeros en su versión estándar - y hasta 800 en otra configuración con todos los asientos en clase única - será "el mayor avión del mundo". Su ensamblaje se llevará a cabo en "la mayor fábrica aeronáutica de Europa". Una fábrica construida en apenas dos años en una nueva área industrial de 220 hectáreas junto al aeropuerto de Toulouse consagrada totalmente al A380, y cuyo hangar central tiene 490 metros de largo, 250 de ancho y 46 de alto, y en su construcción se utilizaron 36.000 toneladas de acero, equivalentes a cuatro veces el peso de la torre Eifel de París.

Pragmatismo europeo

La inversión de Airbus en la fábrica asciende a 360 millones de euros, a los que hay que añadir otras infraestructuras, y el monto total de lo gastado en la zona industrial de Toulouse para el proyecto del avión gigante ronda los 1.000 millones de euros. En cuanto a lo que es el proyecto del A380, representa una inversión de 10.700 millones de dólares, de los que 5.100 millones saldrán de sus fondos propios, 3.100 millones de otras empresas que participan (proveedores principalmente) y 2.500 millones de avances de los gobiernos del consorcio aeronáutico europeo. El presidente de Airbus, Noel Forgeard, agradeció esos avances al recordar que los Estados europeos habían mostrado "pragmatismo y determinación" en su soporte al programa de desarrollo de este avión, cuyo precio de catálogo unitario se sitúa entre los 250 y los 280 millones de dólares.

Raffarin, que subrayó que "la constitución de gigantes europeos es una necesidad para hacerse un lugar en el mundo". Airbus es un consorcio en el que participan Alemania, Francia, Gran Bretaña y España, entre otros. Para rentabilizar las inversiones en el A380, que desde su entrada en servicio en el segundo trimestre de 2006 entra a competir directamente con el 747 de Boeing, el constructor europeo tiene que vender al menos 250 aparatos, aunque su objetivo son 750 durante su vida comercial, y de momento ya ha recibido encargos para 129.

Airbus versus Boeing

El principal argumento para convencer a las compañías aéreas - Singapore Airlines será la que recibirá el primer aparato, tras los vuelos de prueba la primavera del año próximo - es unos costos operativos un 17% inferiores a los del Boeing 747, debido en particular a un consumo de 2,9 litros por pasajero por cada 100 kilómetros recorridos. Airbus ha demostrado estar rodado en esa competencia encarnizada con el gigante estadounidense, ya que en 2003, y por primera vez en su historia le superó al entregar 305 aviones, frente a los 281 de Boeing, y recibió encargos por 254, frente a 240.

A la planta de ensamblaje del A380 en Toulouse llegan piezas de 16 fábricas de Alemania, Francia, Reino Unidos y España. Algunas piezas hacen el recorrido en aviones de carga Beluga, pero la mayor parte viajan en barcos. En la planta de ensamblaje final trabajarán unas 2.000 personas cuando haya alcanzado su ritmo de producción de crucero, que será de cuatro aviones al mes.