Una gigantesca retroexcavadora y un escuadrón de remolcadores parecen minúsculos frente a la mole del buque portacontenedores "Ever Given", lo que demuestra la enormidad del reto que se plantea: liberar el portacontenedores encajado, del tamaño de un rascacielos, que ha bloqueado toda la anchura del Canal de Suez y ha creado un importante atasco en una de las rutas comerciales más importantes del mundo. 

Los remolcadores y las excavadoras trabajan este jueves (25.03.2021) mientras más de 150 buques que transportan mercancías a destinos de todo el mundo con calendarios muy ajustados permanecían atrapados en ambos extremos del canal, que une los mares Mediterráneo y Rojo. 

A lo largo de sus 150 años de historia, el Canal de Suez egipcio ha sido testigo de guerras y crisis, pero nada como el encallamiento del "Ever Given".

¿Cómo sucedió?

El incidente "se debió principalmente a la falta de visibilidad debido a las condiciones meteorológicas, mientras que los vientos alcanzaron los 40 nudos (74 km/h), lo que afectó al control del barco", precisó el miércoles la autoridad egipcia del Canal de Suez (SCA) en un comunicado. 

Según Bernhard Schulte Shipmanagement (BSM), la empresa con sede en Singapur encargada de la gestión técnica del buque, los 25 miembros de la tripulación están a salvo y no hubo contaminación ni daños en la carga del buque, con una capacidad de más de 20.000 contenedores (TEU).

Los buques de carga han crecido en los últimos años para acoger más contenedores, ya que los precios del combustible han subido porque los barcos grandes queman menos combustible por contenedor movido. Algunos se han preguntado si el tamaño ultra grande del "Ever Given" fue un factor. 

Aunque el gran tamaño de los barcos puede aumentar el riesgo de que encallen en el Canal de Suez, barcos igual de grandes y con vientos igual de fuertes han atravesado la vía navegable sin incidentes.

En su lugar, es probable que haya entrado en juego "una combinación de factores", dijo Ian Woods, abogado especializado en carga marítima y socio de la firma Clyde & Co. 

"Está la exposición a los elementos, la posibilidad de una pérdida de potencia, la posibilidad de problemas de dirección", dijo Woods. Esperaríamos una investigación completa''. 

La obstrucción podría resultar embarazosa para Egipto, donde la vía navegable ha sido durante mucho tiempo un símbolo de orgullo nacional. El presidente Abdel Fatah al Sisi invirtió 8.200 millones de dólares en una lujosa ampliación del canal que se presentó en 2015. Sin embargo, el "Ever Given" se atascó justo al sur de esa nueva sección.

¿Cómo se puede arreglar el problema?

Hasta ahora, las dragas y los remolcadores no han podido liberar el barco. Un equipo de expertos en salvamento, cuyo trabajo es responder a los desastres relacionados con los barcos, voló desde los Países Bajos al canal el jueves para unirse a los esfuerzos.  

Ya parece que el enorme peso del barco, unas 220.000 toneladas, podría hacer imposible su desprendimiento y puesta a flote. Para aligerar la carga, el equipo dice que podría tener que retirar al menos algunos de los contenedores del barco y vaciar el agua que le sirve de lastre antes de seguir dragando la zona y volver a intentar empujar el barco con remolcadores. 

Los funcionarios habían indicado inicialmente que no querían hacer eso porque la descarga en sí podría llevar días o semanas.   

¿Por qué es importante? 

Más del 10 % del comercio mundial, incluido el 7 % del petróleo del mundo, pasa por el canal. Tras el bloqueo, el precio del crudo Brent, de referencia internacional, se disparó un 3% hasta los 63 dólares por barril. 

Las mercancías que pasan por el canal suelen ir de este a oeste. Además del petróleo, el gas natural licuado del Golfo Pérsico y los muebles, la ropa y los productos básicos de los supermercados de China utilizan el canal para evitar tomar una ruta tortuosa de 5.000 kilómetros alrededor de África.  

La revista marítima Lloyd's List calcula que el cierre de la vía navegable está inmovilizando miles de millones de dólares en mercancías cada día que el canal está cerrado –en un momento en que la pandemia de coronavirus ya está provocando un aumento de la demanda de bienes de consumo–.  

No solo se retrasarán las entregas, sino que el atasco también impide el regreso de los contenedores vacíos a Asia, lo que agrava la escasez de contenedores causada por las interrupciones del transporte marítimo a causa de la pandemia. 

FEW (AFP, AP)