Se trató de una ofensiva contra los extremistas que reivindicaron un atentado suicida mortal en Israel.

El primer ministro israelí, Ariel Sharon, dijo el miércoles que había ordenado a las fuerzas israelíes un "ataque implacable" contra el grupo radical Yihad Islámica, después de que esta organización llevara adelante el atentado en el centro de Israel.

"Ayer ordené a la policía y los servicios israelíes de seguridad que lancen un ataque implacable contra la

organización terrorista Yihad Islámica y sus comandantes", dijo Sharon a los reporteros un día después del atentado en la ciudad costera de Netanya.

El ataque suicida del martes, que mató a tres mujeres –dos de ellas adolescentes- en las afueras de un centro de compras en Netanya, y la respuesta militar israelí, podrían complicar la retirada de Gaza cuyo comienzo está planeado para mediados de agosto.

El primer ataque suicida dentro del estado judío en cinco meses desató una rápida condena por parte del presidente palestino Mahmoud Abbas, quien lo calificó como un acto "idiota".

Yihad Islámica, que se ha distanciado de la tregua que declararon Abbas y Sharon en febrero, se atribuyó la responsabilidad por el ataque, que según dijo, fue en respuesta a incursiones israelíes previas para arrestar extremistas.

Por su parte, el brigadier general Yair Golan, comandante de las fuerzas israelíes en Cisjordania, dijo a Radio Israel que la policía palestina había disparado contra los soldados, que respondieron el fuego.

Los soldados detuvieron a cinco extremistas de Yihad Islámica en Tulkarm y descubrieron un taller para fabricar armas, dijeron oficiales militares israelíes. Testigos dijeron que 20 vehículos del ejército de Israel habían entrado en la ciudad.

El viceprimer ministro palestino Nabil Shaath condenó la acción militar israelí por considerarla "una nueva violación de todos los acuerdos".