En el show aéreo presentado en Ramstein en 1988, el escuadrón aéreo italiano Frecce Tricolori intentó una maniobra llamada "corazón atravesado", donde uno de los pilotos intersecta la trayectoria de los otros cinco aviones volando directamente hacia ellos a 600 kilómetros por hora. El intento falló desastrosamente y tres aviones chocaron en el aire.

Tras el choque, uno de los aviones se estrelló contra la pista, mientras que su fuselaje y una bola de fuego salieron disparados hacia los espectadores, cifrados en 300 mil ese día. Otro avión cayó a tierra, muriendo su piloto. El tercero se estrelló contra un helicóptero médico: el piloto alcanzó a eyectarse, pero cayó antes de que se abriera su paracaídas, y también falleció.

El accidente aéreo mató a 70 personas (incluidos los tres pilotos) y dejó 1.500 heridos. Los fallecidos son recordados en un memorial en las afueras de la base aérea, en Ramstein. Los mutilados por los trozos de los aviones o desfigurados debido a las quemaduras de tercer grado fueron compensados financieramente solo después de años de batallas legales con las autoridades.

Para muchas de las víctimas, la respuesta legal fue decepcionante. El fiscal que encabezaba las investigaciones dejó el caso porque, según las normas de la OTAN, las autoridades responsables eran las italianas.

Tras un año, el comité parlamentario creado para indagar en la tragedia se dividió en dos bandos irreconciliables: el de los socialdemócratas (SPD) y el bloque de cristianodemócratas (CDU/CSU) y liberales (FDP). El comité al final entregó dos informes: el SPD dijo que la tragedia era evitable y el grupo CDU/CSU/SPD aseguró que el piloto del avión que cayó sobre la gente había quedado inconsciente.

Inmediatamente después del desastre, los parlamentarios alemanes compartieron de forma unánime la misma idea: prohibir las exhibiciones aéreas en el país. No pasó mucho tiempo para que algunos cambiaran de opinión, argumentando que los contribuyentes tenían derecho a ver a las Fuerzas Armadas. Alemania ha realizado numerosas exhibiciones aéreas desde la década de 1990.

El martes 28 de agosto de 2018 se realizó una ceremonia para conmemorar el 30 aniversario del desastre aéreo de Ramstein. Entre los presentes se encontraba Malu Dreyer, primera ministrade Renania-Palatinado. "No podemos cambiar lo ocurrido, pero podemos recordar, estar unidos y apoyarnos", dijo.