A pocos pasos de la Torre Galata y de la central Avenida de Istiklal (o de la Independencia) de Estambul, en el lado europeo de la ciudad, se encuentra Kasimpasa. Es el barrio donde el presidente turco, Recep Tayyip Erdogan, nació y se crió hace 66 años. También es el lugar donde viven sus más leales seguidores.

En 2018, Turquía celebró una de las elecciones más importantes de la historia moderna del país. El 24 de junio, Erdogan comenzó un nuevo mandato de cinco años. "Turquía está entrando en una nueva era", dijo a los miembros de su Partido de la Justicia y el Desarrollo (AKP) el día en que volvió a prestar juramento como presidente.

Tras un referéndum celebrado el mismo año, Erdogan logró cambiar la constitución y Turquía pasó de ser una democracia parlamentaria a ser una república presidencial. Fue el mayor cambio en el sistema político del país desde que la República Turca fue establecida por Mustafa Kemal Ataturk en 1923. Permitió que Erdogan sea hoy jefe de Estado y de Gobierno.

Los carteles con la cara de Erdogan y las banderas del AKP adornaron Kasimpasa durante los días previos a las elecciones. Los carteles de los candidatos de la oposición solían ser encontrados desgarrados o destrozados. Para la gente de Kasimpasa, Erdogan es parte de la familia.

Erdogan proviene de una familia conservadora de clase obrera, una situación con la que muchos de pueden identificarse. Comenzó su carrera política en Kasimpasa, donde vivió la mayor parte de su vida. Fue alcalde de Estambul en 1994, primer ministro en 2003 y presidente de Turquía a partir de 2014.

Los vecinos de Kasimpasa vieron las noticias con impaciencia el día de las elecciones de 2018. La mayoría de los cafés del barrio estaban llenos de hombres que se habían reunido horas antes, esperando los resultados oficiales. Estaban envueltos en apasionadas discusiones políticas mientras bebían café turco o té caliente en ese cálido día de verano.

Erdogan es un héroe local en Kasimpasa, alguien como ellos que llegó a la cima. Aunque ya no es exactamente uno de ellos, como dicen algunos de sus oponentes. Pero para los locales nada ha cambiado. ¿Por qué votan por él? "Porque lo amamos", aseguró un vecino que le dio su apoyo.

Erdogan es conocido en la zona como "Kasimpasali", u "hombre de Kasimpasa". Cuando los resultados iniciales fueron anunciados en la televisión, personas de todas las edades salieron a las calles de Kasimpasa para celebrar su victoria, a pesar de que aún no se habían contado todas las boletas. "Son traidores", sentenció un grupo de mujeres sobre los que votaron por la oposición.

El desfile de la victoria recorrió las calles de Kasimpasa antes de terminar en la plaza central junto al puerto. Allí la gente cantó, bailó, lanzó fuegos artificiales y disparó rifles al aire. Una pantalla gigante mostró los resultados mientras que la gente se abrazaba y agitaba banderas del AKP. Fue la mayor victoria de Erdogan hasta la fecha, y sus antiguos vecinos celebraron por él.

Un año después, Kasimpasa y el resto de Estambul fueron llamados a las urnas otra vez. En las elecciones para alcalde del 31 de marzo, venció el candidato opositor Ekrem Imamoglu. Pero el AKP denunció "irregularidades", el organismo electoral anuló los resultados y programó una repetición de las elecciones para el 23 de junio, pese a Erdogan y a Kasimpasa, Imamoglu se impuso de nuevo.