Elemento químico estaría detrás de la iluminación de Faetón
23 de agosto de 2021
La extraña roca (3200) Faetón suele iluminarse cuando se acerca al Sol, a pesar de no tener hielo. Unos científicos han hallado que un elemento químico sería el causante de la formación de la cola de este asteroide.
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El asteroide (3200) Faetón cercano a la Tierra, responsable de la gran lluvia de meteoros anual llamada Gemínidas, ha intrigado durante casi cuatro décadas a los científicos por su inusual comportamiento, parecido al de un cometa.
Esta roca espacial, observada por primera vez el 11 de octubre de 1983, llama la atención de los astrónomos porque se ilumina a medida que se acerca al Sol, un comportamiento inusual en asteroides rocosos y que carecen de hielo.
Un comportamiento parecido al de los cometas
Por lo general, los cometas suelen brillar cuando se acercan al Sol debido a que las altas temperaturas evaporan el hielo que contienen, lo que genera una cola brillante visible que se extiende millones de kilómetros.
Faetón, que tarda 534 días en realizar su órbita completa en torno al Sol, en la que se expone al menos a 777 grados Celsius en su punto máximo, puede iluminarse de forma similar, pero no posee hielo que pueda evaporarse.
"Sabemos que es un asteroide y la fuente de las Gemínidas (lluvia de meteoritos). Pero contiene poco o nada de hielo, por lo que nos intrigó la posibilidad de que el sodio, que es relativamente abundante en los asteroides, pudiera ser el elemento que impulsara esta actividad", dijo el astrónomo Joseph Masiero, autor del estudio.
Para los expertos, aunque hubiera habido hielo presente en el asteroide, este ya se habría quemado hace mucho tiempo debido al calor del Sol. Sin embargo, los científicos estiman que el sodio aún puede permanecer en el asteroide y que se libera al espacio a través de grietas y fisuras en la corteza, lo que explicaría la cola.
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Un experimento paralelo con el meteorito Allende
Los astrónomos analizaron fragmentos del meteoro Allende, que cayó en México en 1969 y que tiene características similares a las de Faetón. Al calentar estos elementos, observaron que el sodio puede convertirse en vapor y ser liberado por un asteroide.
Una de las conclusiones realizadas por los científicos es que, tal vez, la distinción entre asteroides rocosos y cometas helados no sea tan clara después de todo:
"Nuestro último hallazgo es que, si se dan las condiciones adecuadas, el sodio puede explicar la naturaleza de algunos asteroides activos, haciendo que el espectro entre asteroides y cometas sea aún más complejo de lo que creíamos hasta ahora", concluyó Masiero.
Editado por José Ignacio Urrejola
Las impresionantes imágenes candidatas a foto astronómica del año del Real Observatorio de Greenwich
El concurso de este año, el decimotercero desde su inicio, ha atraído a más de 4.500 participantes de 75 países. El ganador final se llevará un premio en de 10.000 libras. Acá, una selección de algunas de las candidatas.
Imagen: Larryn Rae
"Vórtice de Islandia" - Larryn Rae (Nueva Zelanda)
Esta es una panorámica de la Aurora Boreal en Islandia. El fotógrafo se encontró con este estuario que reflejaba perfectamente el cielo en una noche de invierno muy por debajo del punto de congelación, y captó primero la panorámica y luego se fotografió a sí mismo en el hielo. Para el fotógrafo, esta es una de las imágenes de auroras más asombrosas que ha capturado nunca.
Imagen: Larryn Rae
"Armonía" - Stefan Liebermann (Alemania)
La imagen muestra un panorama fascinante de la Vía Láctea sobre los campos de lavanda en Valensole, Francia. Los tonos de color y las líneas de los campos son realmente sorprendentes, aunque la contaminación lumínica es claramente visible en toda la zona.
Imagen: Stefan Liebermann
"Château de Chambord" - Benjamin Barakat (Reino Unido)
Este magnífico castillo de Chambord, en el centro del Valle del Loira, Francia, fue el lugar elegido por el fotógrafo Benjamin Barakat. No obstante, resultó ser todo un reto en cuanto a la iluminación. Finalmente, el fotógrafo británico logró la espectacular imagen, que en realidad es una composición de varias fotos.
Imagen: Benjamin Barakat
"Nube molecular oscura en Corona Australis" - Steven Mohr (Australia)
La Nube Molecular Oscura que se encuentra en la constelación de Corona Australis, está a unos 554 años luz de la Tierra, y este campo de visión abarca aproximadamente el tamaño de una luna llena. A la izquierda de la imagen, en la distancia, se encuentra el cúmulo globular NGC6723, que está a unos 28.400 años luz. NGC6723 reside justo en el límite de la constelación de Sagitario.
Imagen: Steven Mohr
"El cometa NEOWISE sobre Stonehenge" - James Rushforth (Reino Unido)
La imagen muestra el paso del cometa NEOWISE sobre Stonehenge, en el Reino Unido. El resplandor anaranjado es la contaminación lumínica de los pueblos cercanos de Durrington y Larkhill, y un camión que pasaba por allí pintó muy amablemente las rocas con luz. Está previsto que el cometa regrese dentro de unos 6.800 años. La fotografía es una sola exposición tomada a primera hora de la mañana.
Imagen: James Rushforth
"La cueva" - Markus van Hauten (Alemania)
El fotógrafo Markus van Hauten siempre quiso capturar una imagen como esta. Durante una visita a Islandia en enero, decidió hacer una doble exposición: una de la cueva y otra de la Aurora Boreal y las apiló. Las condiciones meteorológicas de ese día eran ideales y el resultado final fue perfecto.
"El vigilante de estrellas" - Yang Sutie (China)
Cuando el fotógrafo conducía por la carretera de la montaña a altas horas de la noche, vio un montículo en el lado derecho de la carretera. Las montañas y la Vía Láctea se alineaban frente al fotógrafo, así que se detuvo y subió a la ladera de la carretera, puso la cámara a disparar automáticamente y luego condujo de un lado a otro en esta curva. Luego subió a la ladera y se integró en la foto.
Imagen: Yang Sutie
"El Observador de las Estrellas" - Antoni Cladera Barceló (España)
Menorca fue declarada Reserva de la Biosfera por la UNESCO en 1993 y acreditada como Reserva Starlight en 2019. El fotógrafo captó esta imagen en este puente natural de piedra moldeado por la erosión del agua. Un vigilante permanece atento bajo las estrellas mientras la Vía Láctea se encuentra en vertical sobre el arco natural.
Imagen: Antoni Cladera Barceló
"El campo magnético de nuestro Sol activo" - Andrew McCarthy (USA)
Esta imagen muestra cómo el campo magnético del Sol levanta partes de la cromosfera tras una gran erupción solar, con las líneas del campo magnético en una visualización cristalina a lo largo del limbo en luz de hidrógeno-alfa. Originalmente en blanco y negro, se procesó para resaltar las características atmosféricas del limbo, presentadas en falso color por motivos estéticos.
Imagen: Andrew McCarthy
"Estelas de estrellas sobre el horizonte de la ciudad de Lujiazui" - Daning Kai (China)
Esta imagen muestra las estelas de las estrellas sobre la ciudad de Lujiazui, en el distrito de Pudong, e incluso se puede distinguir el Cinturón de Orión. Lujiazui es el lugar más próspero de Shanghái, China, y la contaminación lumínica es muy fuerte, pero si el tiempo es claro, se pueden ver las estrellas.
Imagen: Daning Kai
"Luna Park" - Ed Hurst (Australia)
Esta inmensa cara forma la icónica entrada a Luna Park, el parque temático del puerto de Sídney que cerró en 1979. La famosa cara brilla durante la mayor parte del día y de la noche, pero hay unas pocas horas en la madrugada en las que sus luces se apgan y es posible capturar una imagen como esta. El fotógrafo tomó miles de fotogramas y los mezcló para mostrar los patrones del tiempo.
Imagen: Ed Hurst
La cola de iones activa del cometa 2020F8 SWAN - Gerald Rhemann (Austria)
El año 2020 estuvo marcado por el brillante cometa NEOWISE. Pero a mediados de abril el fotógrafo esperaba el cometa C/ 2020F8 SWAN, que tuvo una aparición espectacular en el cielo del sur a mediados de mayo. Cuando apareció en el cielo del norte tras su perihelio, este cometa se desintegró. En esta foto, el cometa, muy rico en gas, muestra numerosas estructuras en su cola de iones.