Un grupo de investigadores ha conseguido inducir la primera hipotermia en monos mediante la manipulación neuronal, lo que podría allanar el camino para la hibernación artificial en humanos y permitir viajes espaciales de larga duración, según se detalla en un reciente estudio publicado por la revista The Innovation.

Los científicos y astronautas sueñan con descubrir los secretos del Universo y alcanzar los rincones más lejanos del espacio. Pero la realidad es que este es tan grande, que los viajes espaciales de larga distancia durarían miles de años, incluso con las naves espaciales más modernas.

Por ejemplo, si un astronauta viajara a bordo de la sonda de la NASA Voyager 1, se demoraría alrededor de 73.000 años en llegar a la estrella Próxima Centauri, la más cercana al Sol.

Hipotermia inducida en monos

Ahora, un experimento en monos cangrejeros (Macaca fascicularis) guiado por científicos del Instituto de Tecnología Avanzada de Shenzhen (SIAT, por sus siglas en inglés) de la Academia de Ciencias de China demostró que es posible controlar el cerebro de los primates e inducirlos en un estado de hipotermia controlada.

Los investigadores consiguieron provocar esta hibernación artificial en los primates mediante la manipulación neuronal dirigida del área preóptica (POA, por sus siglas en inglés), una zona que se cree controla la termorregulación.

Experimento fiable en monos anestesiados y otros despiertos

Algunos monos fueron anestesiados y otros permanecieron despiertos. En ambos casos, la temperatura disminuyó de manera segura, incluso cuando se les aplicó calor externo: "Hemos demostrado que la activación de una subpoblación de neuronas del POA, mediante una estrategia quimiogenética, induce de forma fiable la hipotermia en macacos anestesiados y en movimiento libre", afirmaron los especialistas.

"En conjunto, nuestros hallazgos demuestran la regulación central de la temperatura corporal en primates y allanan el camino para su futura aplicación en la práctica clínica", agregó la publicación.

Existen pocas especies de monos que hibernan de manera natural, pero algunos mamíferos utilizan esta función para adaptarse a condiciones invernales complejas, así como también para reducir su temperatura corporal y su actividad metabólica, manteniendo el mínimo requerido para permanecer con vida. 

Un largo camino hacia la hibernación artificial

A pesar de sus descubrimientos, los investigadores llegaron a la conclusión de que la termorregulación en estos primates es mucho más compleja que, por ejemplo, en ratones. Estas dificultades deberán ser tomadas en cuenta si es que alguna vez se realizan pruebas de hibernación artificial en humanos, pero todavía queda un largo camino por recorrer.

Este método, tal vez inspirado en películas de ciencia ficción como "Aliens" (1986) de James Cameron, podría ser posible de aplicar durante los viajes espaciales de larga duración.

"Este trabajo proporciona la primera demostración con éxito de hipotermia en un primate basada en la manipulación neuronal dirigida. Con la creciente pasión por los vuelos espaciales humanos, este modelo de mono hipotérmico es un hito en el largo camino hacia la hibernación artificial", dijo Wang Hong, coautor de la investigación.

Editado por José Ignacio Urrejola