En febrero de 1962, un huracán provoca inundaciones en Hamburgo: la primera prueba de fuego para el ministro del Interior de la ciudad-estado, Helmut Schmidt, de 42 años. Opta por actuar de forma ajena a la burocracia, y moviliza a soldados del ejército (Bundeswehr) para las tareas de rescate. En Alemania se gana el apodo de “hombre de acción” y recibe aplausos de todo el mundo.

El 22 de octubre de 1962 asume su primer cargo en el Gobierno federal: se convierte en el nuevo ministro de Defensa de la coalición social-liberal. Entre otras decisiones, decide acortar el servicio militar de 18 a 15 meses. En 1972, ya como ministro de Finanzas, trabaja junto al canciller Willy Brandt y el por entonces ministro de Asuntos Exteriores Walter Scheel: ha llegado al centro del poder.

Willy Brandt dimite en 1974 y Helmut Schmidt se convierte en su sucesor. Aunque se lo considera un formulador de políticas económicas muy capaz, en el seno del SPD recibe muchas críticas. Sobre todo del ala izquierda del partido, que a menudo no entiende su pragmática forma de hacer política.

Su espoda durante muchos años, Hannelore "Loki" Schmidt, fue el centro de su vida fuera de la política. Se casaron en 1942 y tuvieron dos hijos, un niño y una niña. El varón murió antes de cumplir un año. Loki y Helmut Schmidt permanecieron juntos como pareja hasta la muerte de ella en 2010, demostrando respeto y tolerancia mutua.

Condolencias para la viuda del presidente de la asociación de empresarios Hans Martin Schleyer asesinado en 1977. El grupo terrorista de extrema izquierda RAF fue una nueva prueba de fuego para Schmidt. Cuando un avión de Lufthansa fue secuestrado en la capital de Somalia, Mogadiscio, mandó a una unidad de lucha contra el terrorismo para que asaltara y liberara a los rehenes.

La política exterior acerca a Helmut Schmidt a su vecino occidental, Francia, como demuestra este encuentro con el presidente Valéry Giscard d’Estaing en 1978. A ambos los une una amistad duradera, y juntos ponen en marcha el Sistema Monetario Europeo (SME). Al mismo tiempo, Schmidt establece estrechos lazos con sus socios estadounidenses.

A finales de la década de los setenta y principios de los 80, el ecologismo y el pacifismo serán cada vez más importantes. Helmut Schmidt, sin embargo, apuesta todavía por la energía nuclear. Su postura será objeto de críticas dentro y fuera del SPD. Sobre todo provocó discusión la decisión de Schmidt de apoyar a la OTAN en su plan de emplazar misiles nucleares en Europa Occidental.

En 1982 se rompe la coalición de gobierno con el FDP, lo que significó el fin de la cancillería de Helmut Schmidt. Con las felicitaciones a su sucesor Helmut Kohl (CDU) comienzan los 16 años de la oposición política del SPD. Schmidt se retira de la política activa y, entre otras cosas, se convierte en coeditor del semanario Die Zeit. A nivel internacional, se convierte en un orador habitual.

Hasta hace poco, Helmut Schmidt siguió participando en debates sobre política nacional e internacional. En 2005, fue elegido como el político alemán más popular en una encuesta. Incluso dentro del SPD siguió siendo un asesor importante. Durante la búsqueda de un candidato adecuado para acceder a la Cancillería en las elecciones de 2013, movió ficha por su compañero de ajedrez Peer Steinbrück.