El Planeta Rojo está lleno de sorpresas, y los científicos acaban de descubrir algunas más. Un análisis reciente del campo gravitatorio del planeta, posible gracias a la detección de variaciones locales mediante satélites en órbita, fue presentado en el Congreso Europlanetario de Ciencias 2024 en Berlín, mostrando estructuras ocultas bajo los sedimentos de un antiguo océano.

Las estructuras detectadas son significativamente más densas que su entorno, con una diferencia de unos 300 a 400 kilogramos por metro cúbico, lo que las hace realmente intrigantes. ¿Podrían ser restos de antigua actividad volcánica? ¿O quizás el resultado de impactos de meteoritos? 

"Hemos identificado una veintena de elementos de distintos tamaños alrededor del casquete polar norte, uno de los cuales tiene forma de perro", explicó el Dr. Bart Root de la Universidad Técnica de Delft, en un comunicado de prensa.

Sin rastros visibles en la superficie de Marte

Lo intrigante es que no hay rastros visibles de estas estructuras en la superficie marciana. Están sepultadas bajo una gruesa capa de sedimentos lisos, posiblemente depositados en el lecho marino de aquel antiguo océano. 

"Gracias a los datos gravitatorios, tenemos un tentador atisbo de la historia más antigua del hemisferio norte de Marte", añadió Root.

Anomalía gravitatoria bajo Tharsis Rise

Además de estas estructuras, el estudio también revela que los procesos del manto marciano podrían estar activos, afectando directamente a Olympus Mons, el volcán más grande del Sistema Solar. 

Mediante el uso de datos sísmicos recopilados por la misión InSIGHT (Interior Exploration using Seismic Investigations, Geodesy and Heat Transport) de la NASA y observaciones de satélites en órbita, los investigadores detectaron una anomalía gravitatoria bajo la meseta volcánica conocida como Tharsis Rise.

Esta anomalía sugiere la presencia de una enorme pluma de magma, de unos 1.600 kilómetros de diámetro y situada a casi 1.100 kilómetros de profundidad. 

"Parece haber una gran masa ligeramente menos densa en las profundidades de Marte, posiblemente ascendiendo desde el manto", indicó Root, según cita Universe Today. "Esto demuestra que Marte aún podría tener movimientos activos en su interior, generando potencialmente nuevas características volcánicas en la superficie", agregó.

Concepto geológico de isostasia de flexión

Este descubrimiento desafía el concepto geológico de isostasia de flexión, que describe cómo la litosfera de un planeta responde a cargas y descargas de gran escala. Según este modelo, la enorme masa de Tharsis Montes debería hundir la superficie marciana. Sin embargo, ocurre lo contrario: la región está mucho más elevada que el resto del planeta.

La posibilidad de que Marte siga siendo volcánicamente activo es emocionante y abre nuevas preguntas sobre su evolución geológica. Aunque no se han observado erupciones recientes, la presencia de una pluma de manto sugiere que podríamos ver actividad volcánica en el futuro geológico cercano.

Para profundizar en estos hallazgos, los investigadores abogan por una nueva misión denominada Martian Quantum Gravity (MaQuis). Esta misión utilizaría tecnología similar a las misiones GRAIL y GRACE, que cartografiaron la gravedad de la Luna y la Tierra respectivamente. 

"Las observaciones con MaQuis nos permitirían explorar mejor la subsuperficie de Marte y comprender estos misteriosos rasgos ocultos", afirmó la Dra. Lisa Wörner del DLR.

Aunque aún no hay evidencia de volcanes activos en la superficie, estos nuevos datos sugieren que Marte podría estar más "vivo" de lo que pensábamos. ¿Será que el Planeta Rojo aún guarda sorpresas bajo su superficie polvorienta? Solo el tiempo y futuras misiones lo dirán.

Editado por Felipe Espinosa Wang con información de Europlanet y Universe Today.