El fenómeno de El Niño, que se produce de forma natural y reaparece entre cada dos y siete años, se caracteriza por un calentamiento inusual de las aguas frente a la costa occidental del continente americano. Puede provocar cambios en el clima mundial: sequías y calor extremo en algunas zonas y tormentas más fuertes e inundaciones en otras. El cambio climático puede intensificar estos efectos.

El Niño tiende a intensificar las olas de calor en muchas partes del mundo. Europa ya sufrió varias olas de calor récord este verano, que abrasaron bosques y secaron grandes ríos, como el Rin (en la imagen) y el Danubio, ambos vías fluviales clave para el transporte. Los meteorólogos europeos prevén que las condiciones más cálidas derivadas de El Niño se prolonguen hasta la primavera de 2027.

Los científicos temen que un fenómeno intenso de El Niño cause estragos en la flora y fauna de las islas Galápagos (Ecuador), un ecosistema muy sensible. El calentamiento de las aguas del Pacífico acaba con el plancton, las algas y los peces pequeños, alimento vital para aves y pingüinos en peligro de extinción. Las lluvias intensas traen especies invasoras y arrastran los huevos de las tortugas.

En algunas partes del mundo, El Niño puede provocar cambios erráticos en las precipitaciones y los vientos. Esto puede derivar en tormentas catastróficas e inundaciones graves, incluso en la costa oeste de EE. UU. En Carlsbad, California, amplias zonas de la playa, ya amenazadas por la erosión, fueron arrastradas este verano por olas de hasta dos metros, una altura mucho mayor de lo habitual.

Para vastas regiones de África, El Niño conlleva un clima más seco. En el Sahel, la falta de lluvias podría empujar a 7,4 millones de personas a una situación de inseguridad alimentaria aguda, según la ONU. Los agricultores dependen de ayudas para pienso y de sistemas de captación de agua de lluvia para la supervivencia de sus animales. Kenia (en la imagen) ya ha sufrido largas sequías.

En Sri Lanka, decenas de miles de personas ya necesitan suministros de agua de emergencia, y se espera otra sequía severa para principios de 2027. En el Parque Nacional de Yala, se ha prohibido temporalmente la entrada a los visitantes y las charcas se rellenan diariamente. "Debemos dar prioridad a los animales", declaró a Reuters el guardaparques Sujeewa Nishantha.

El "corredor seco" de Centroamérica, que abarca partes de Guatemala, Honduras, El Salvador y Nicaragua, también es propenso a condiciones climáticas extremadamente secas durante el fenómeno de El Niño. Un informe reciente de Oxfam reveló que los agricultores de la región ya han perdido más del 75 % de sus cosechas de maíz y frijol. En Guatemala la sequía lleva a los fieles a rezar para que llueva.

Amplias zonas del Sudeste Asiático también registran condiciones más secas de lo habitual, con incendios forestales, temperaturas récord y falta de agua en lugares como Indonesia. "El cambio climático hace que cada episodio de El Niño sea más cálido; mientras no dejemos de quemar carbón, petróleo y gas, seguirán sucediéndose meses que batan todos los récords", dijo la climatóloga Friederike Otto.

En el desierto de Atacama, en Chile, el aumento de las lluvias provocado por El Niño hace surgir un colorido manto de flores. La precipitación anual media es de 15 mm, cinco veces menos que en el Sahara. Sin embargo, cada varios años, coincidiendo con el ciclo habitual de El Niño, las lluvias en esta árida región hacen brotar a más de 200 especies de flores que estaban latentes. (lgc/dzc)