Las investigaciones se están desarrollando en el Instituto de Virología Médica de la Clínica Universitaria de Fráncfort del Meno, Alemania, en cooperación con la empresa Green Hills Biotechnology y con financiación de la Unión Europea. Director de investigaciones es el Dr. Martin Michaelis, que realizó declaraciones exclusivas para DW-WORLD.

La nueva vacuna, si es que llega a lograrse, estará lista para ser proporcionada a los seres humanos dentro de unos cinco años, estima Michaelis. "Estamos trabajando para lograr una vacuna sobre la base de virus vivos y no muertos, como se hace con otras vacunas", dijo el científico. Y agregó: "Es probable que lo logremos, pero no seguro. Es un proyecto de investigación".

La vacuna proporcionaría una protección al ser humano de hasta en un 95% de los casos de infecciones con el virus. El problema es que el virus muta rápidamente, por lo que en la práctica sería necesario desarrollar una nueva vacuna cada año.

Nuevas variantes, nuevas vacunas

"En ello estamos trabajando también", agregó Michaelis, "integrando estructuras de albúmina que nos permitirán reaccionar también aceleradamente y crear nuevas variantes de vacunas, específicas contra las mutaciones de virus que se vayan generando".

La vacuna no sólo será contra la gripe aviaria, sino que cubrirá también los peligros de la gripe en general. Ésta no debe confundirse con los casos de catarro y resfrío a los que generalmente se les llama gripe. La verdadera gripe o influenza es una enfermedad seria, que a menudo tiene desenlace mortal. El Instituto alemán Robert Koch estima entre 5000 y 8000 el número de muertos por gripe anualmente, a pesar de existir vacunas contra ese tipo humano de la enfermedad.

Pero el Dr. Michaelis destaca que no es correcto distinguir entre gripe humana y aviar: "La gripe que hoy llamamos humana provino inicialmente de las aves. Por ello es muy probable que la gripe que ahora llamamos aviaria en algún momento pase, por mutación, a ser contagiada de ser humano a ser humano. En realidad no hay gripe aviar, sino sólo gripe, con diversas mutaciones". Por ahora, los contagios de la "gripe aviar" han sido sólo de las aves a los seres humanos.

Alta probabilidad de llegada a España

La probabilidad de que la gripe aviar llega a España es alta, estima el científico, ya que del este de Asia, donde es endémica, ya ha llegado hasta Rumania y Turquía, es decir, que ha pasado el vano de entrada a Europa.

Dado que las aves se trasladan, no es improbable que llegue también a América, a través de Alaska. Otro peligro es el comercio de productos de aves, a través del cual el virus también puede saltar de continente a continente.

Si en algún momento la enfermedad se contagia entre seres humanos, no hay duda que llegará también rápidamente a América Latina. Para entonces exista quizás ya la vacuna. Ésta costaría unos 20 euros la dosis, según estimaciones, y debería renovarse todos los años.