"Igualado" y "difícil" fueron las palabras que más sonaron en el Schalke alemán para comentar el choque contra el Valencia en octavos de final de la Liga de Campeones. Sólo Raúl, nueva estrella del equipo germano, optó por un concepto diferente al definir el que será su regreso a España: "Placer".

"Volver a jugar a España siempre es un placer y un aliciente", dijo tras el sorteo de hoy la ex estrella del Real Madrid, en declaraciones publicadas por medios españoles. "Y contra un rival fuerte como el Valencia, en un estadio con gran ambiente, es un estímulo extra para cualquier futbolista".

El partido del 15 de febrero en Mestalla tendrá un sabor dulce no sólo para Raúl, sino también para los miles de aficionados españoles que despidieron a una de las máximas leyendas de su fútbol a fines de julio de este año, cuando su traspaso al Schalke se hizo oficial después de 16 años en el Real Madrid.

Desde entonces, los amantes del fútbol en España tuvieron que conformarse con las noticias que llegaban desde Alemania sobre Raúl y sobre su suerte en su nuevo equipo. Y esas noticias comienzan, por fin, a ser positivas.

Año de altibajos

El Schalke está acabando un año de fuertes altibajos. Fue subcampeón en la temporada anterior. El riguroso entrenador Felix Magath impulsó entonces una remodelación del equipo, que incluyó las contrataciones millonarias de estrellas como el propio Raúl y el holandés Klaas-Jan Huntelaar.

El resultado fue catastrófico: el Schalke firmó el peor arranque liguero de su historia, con cuatro derrotas consecutivas que lo llevaron al último puesto de la tabla. La nueva estrella española no se salvó de las críticas. "Me gustaría que protagonizase más acciones en el área", dijo a principios de noviembre Magath sobre Raúl.

Pero desde entonces el club se recuperó al mismo ritmo que el español. A fines de noviembre, Raúl se consagró con los seguidores al firmar su primer "hat trick" en una goleada al Werder Bremen. Su último tanto, con una definición exquisita por encima del arquero, es candidato al gol del mes en la votación de la Bundesliga.

Es ese Schalke reforzado, en ascenso y ya en mitad de tabla el que recibió hoy la noticia del choque con el Valencia. Un partido "atractivo y al mismo tiempo difícil", en palabras de Magath. "No será una tarea fácil, pero deportivamente es un rival accesible", coincidió el defensor Christoph Metzelder.

Recuerdos de 1997

Manuel Neuer, arquero y capitán del equipo, se remitió a los anteriores cruces europeos con el Valencia, saldados con dos empates, un triunfo para cada uno y un recuerdo especialmente dulce para el Schalke.

"A nuestros fans les vendrán recuerdos de 1997", dijo Neuer aludiendo a la entonces Copa de la UEFA, que el Schalke ganó dejando en el camino, entre otros, al propio Valencia.

"Pero también en 2007 jugamos contra el Valencia en Champions y nos impusimos en la fase de grupos", agregó el capitán. "Sin duda no será un cruce fácil, pero tenemos todas las posibilidades. Nuestra ventaja puede ser que el partido de vuelta será en casa".

También será una ventaja para el Schalke el hecho de que el Valencia ya no cuente con dos de sus principales figuras en la temporada anterior, David Villa (vendido al Barcelona) y David Silva (ahora en el Manchester City).

Pero si la balanza deportiva se presenta igualada, la sentimental tiene ya dos claros ganadores: el propio Raúl y el público español, que comenzó a vibrar en las redes sociales con el regreso de su antiguo ídolo.

"El Valencia-Schalke 04 nos devuelve a Raúl a España. ¿Habrá algún aficionado madridista que viaje a Mestalla para ver al 'Gran Capitán'?", se preguntaba hoy un usuario en Twitter.

Otro menos irónico se libraba al entusiasmo y resumía el sentir de muchos españoles: "Parece que tendremos al pillo del Raúl por Mestalla!!!!!"

DPA

Editor: Enrique López