"Venus-Express" es la hermana pequeña de "Mars-Express", lanzada a Marte en diciembre de 2003, y la segunda sonda que la Agencia Espacial Europea (AEE) envía a otro planeta. Su construcción se llevó a cabo en un tiempo récord, gracias a que los científicos de la AEE pudieron aprovechar la tecnología desarrollada para el viaje a Marte, readaptada a las condiciones mucho más extremas de Venus. Tres de los siete instrumentos que "Venus-Express" lleva a bordo para estudiar la superficie de Venus son herencia de "Mars-Express". Otros dos provienen de la sonda-cometa "Rosetta", y los dos restantes son completamente nuevos.

Estaba planeado que "Venus-Express" comenzara su viaje hace dos semanas, pero un problema del cohete portador provocó el retraso en el lanzamiento.

Examinando a Venus

En abril de 2006, después de cinco meses en el espacio y 350 millones de kilómetros recorridos, la nueva sonda alcanzará Venus. El tamaño de Venus es aproximadamente igual al de la Tierra pero su masa es mucho mayor, y en consecuencia, también lo es su campo gravitatorio. Al acercarse a Venus, la sonda tendrá que poner sus motores a pleno rendimiento para frenar a una velocidad de 1,3 km/s, gastando en la acción 570 k de combustible.

Durante dos días de Venus, 486 días en la Tierra, "Venus-Express" intentará descifrar los misterios del planeta del sistema solar más parecido al nuestro. Dependiendo de las condiciones en las que se encuentre la sonda, la misión se prolongará o acabará tras este periodo.

El objetivo de "Venus-Express" es estudiar la temperatura, la estructura y la composición de la atmósfera de Venus. También se quiere rastrear el planeta en busca de posible actividad volcánica, de moléculas de agua u oxígeno y de restos de azufre.

El gran misterio de Venus

Por tamaño, conformación y materia, Venus es el planeta más similar a la Tierra. Sin embargo, en los últimos 4.600 millones de años ha evolucionado de manera totalmente diferente. La atmósfera de Venus está sometida a temperaturas extremas, grandes presiones y a un desmesurado efecto invernadero.

"En algún momento, Venus y la Tierra tuvieron que parecerse mucho. Tenemos que comprender por qué y cómo pudieron desarrollarse tan distintamente para que en un planeta surgiera vida, mientras el otro se convertía en un infierno", dijo Jean-Jacques Dordain, director general de la AEE.

Los científicos esperan intrigados la información de "Venus-Express", muy valiosa para entender la situación que podría vivirse en nuestro planeta en caso de que el cambio climático llegue hasta sus últimas consecuencias. "Con 'Venus-Express' queremos demostrar que la exploración de los planetas es de gran importancia para nuestra vida en la Tierra", declaró Dordain.