Wilhelm "Wim" Ernst Wenders nació el 14 de agosto de 1945 en Düsseldorf. Aunque comenzó a estudiar medicina y filosofía, e incluso consideró meterse a cura, pronto descubriría su interés por el cine: en 1967 se matriculó en la Escuela de Cine y Televisión de Múnich, de la que se graduaría tres años más tarde y para la que grabó sus primeros cortometrajes, como Alabama: 2000 light years from home (Alabama: a 2000 años luz de casa, 1969) o Drei amerikanische LPs (Tres LPs americanos, 1969).

Summer in the city (Verano en la ciudad, 1970), sobre la falta de comunicación entre personas, fue su proyecto de fin de carrera. Se la dedicó al grupo británico The Kinks, a quienes, aún sin haber comprado derechos de autor, incorporó a su banda sonora.

"El Rock´n´Roll me salvo la vida"

La música es siempre una, a veces incluso la única, protagonista en las películas de Wenders: "El Rock´n´Roll me salvó la vida", afirma el director que, habiendo vivido en la Alemania de la postguerra, siempre ha sentido un interés especial por plasmar en sus películas el proceso de "americanización" de la mentalidad alemana/europea. Según él, la historia no es el único elemento de una película. Las imágenes también son interesantes y la música, con sus letras, ayuda a resaltarlas. Es más, algunos largometrajes suyos se caracterizan por la carencia de un hilo narrativo, como es el caso de Summer in the city.

En 1970 comenzó a trabajar como crítico de cine para la revista Filmkritik y para el periódico Süddeutsche Zeitung. Para su segunda película, y con el fin de dotarla de un hilo conductor, se basó en el libro de su amigo Peter Handke, El miedo del portero ante el penalti (1970). Después recibiría el encargo para rodar La letra escarlata basada en la obra de Nathaniel Hawthorne. Esta experiencia fue traumática para el director que, acostumbrado a improvisar durante el rodaje de sus películas, se vio ante un proyecto cuyo patrón (guión y ambientes) no podía ser modificado.

Ascenso al éxito

En 1973 rodó Alicia en las ciudades, considerada la primera parte de la trilogía de las Road Movies de Wenders. Desde el principio de su carrera el movimiento ha sido, igual que la música, protagonista indiscutible en sus películas. Alicia en las ciudades trata sobre un escritor alemán al que le faltan ideas para redactar un artículo por encargo y que vaga por Estados Unidos en busca de inspiración. Esta película, rodada entre Estados Unidos y Alemania, está consideraba la mejor de la producción de Wenders.

Movimiento Falso llega en 1974, basada en la obra de Goethe Los años de aprendizaje de Wilhelm Meister, en la que el protagonista se ve obligado a viajar para evolucionar como persona. Con En el transcurso del tiempo (1975) Wenders concluye el ciclo de las películas "de carretera" que le catapultaría al reconocimiento internacional. En 1974 funda su propia productora, Wim Wenders Filproduktion y, dos años después, Road Movies Filmproduktion.

En 1977 consolidó su éxito con El amigo americano, película basada en la novela de Patricia Highsmith. Ese mismo año conoce a Francis Ford Coppola. Por encargo de éste, Wenders se sumerge en el rodaje de una película sobre el autor de relatos policíacos, Dashiell Hammett. La película pasó a los cines en 1982, después de que Coppola retrasara el estreno al no quedar satisfecho con el trabajo de Wenders.

Después de este fracaso, el director alemán rodó la película-documental Nick´s movie/Lightning over water (1980), sobre el director de cine Nicholas Ray, aquejado de cáncer, que también colaboró como actor. Después llegó El estado de las cosas (1982), sobre un director de cine que no puede realizar una película. París, Texas (1984) fue premiada con la Palma de Oro en el Festival de Cannes; por problemas con los derechos de difusión, el film se estrenó en 1985. Cielo sobre Berlín, también traducida como Las alas del deseo (1988), está basada en un guión de Handke.

Descenso a la indiferencia

En 1989, Wenders comenzó a trabajar en el guión de Hasta el fin del mundo, que terminó en 1991. A pesar de que fue su obra más elaborada (se rodó en 15 países y en 8 idiomas diferentes), no llamó la atención de la crítica, que a partir de ese momento le empieza a dar la espalda. Después rodaría Tan lejos, tan cerca (1993, es la continuación de Cielo sobre Berlín y versa sobre los problemas tras la reunificación de Alemania), Lisbon Story (1994) y El fin de la violencia (1997).

A lo largo de estos años la reputación del director siguió cayendo en picado hasta que filmó el documental musical Buena Vista Social Club (1999) en La Habana. Sus últimas películas son The million dollar hotel (2000), basada en un guión de Bono (U2), el drama Tierra de abundancia (2004) y Llamando a las puertas del cielo, su última película hasta la fecha, estrenada en 2005.

Desde 2003 Wenders imparte clases en la Escuela de artes visuales de Hamburgo.