Mucho antes de ganar el Premio Nobel de Literatura, un poeta chileno hizo historia al cambiar el destino de unos 2.300 españoles que sobrevivían, recién terminada la cruenta guerra civil, en campos de refugiados en la vecina Francia. Fue una de sus obras más queridas. "Que la crítica borre toda mi poesía, si le parece. Pero este poema, que hoy recuerdo, no podrá borrarlo nadie”, escribió Pablo Neruda.

En 1939, más de 500 mil españoles republicanos escaparon del hambre, la cárcel y los fusilamientos y terminaron en campos de concentración franceses en precarias condiciones y con la amenaza de una nueva guerra mundial.

Siendo cónsul en Barcelona y Madrid, a principios de la década de los 30, Neruda había sido acogido por la notable escena literaria local. El estallido de la guerra civil en 1936 tiñó de sangre el país y representó un duro golpe para el chileno, quien perdió a grandes amigos, como el poeta Federico García Lorca, fusilado por el mando franquista.

"Neruda siempre se preocupó por los más desvalidos y el espectáculo lamentable de la España bombardeada lo conmovió tremendamente. La destrucción de ese mundo fue una tragedia”, indica el escritor Darío Oses, director de la biblioteca de la Fundación Neruda.

Su obra España en el corazón, de 1937, representa un cambio radical hacia una poesía de combate, vinculada con los sufrimientos del ser humano. Pero Neruda no se conforma con ello. "Hay una coherencia muy grande entre el poeta literario y el poeta ciudadano. No hace diferencia entre vida y poesía”, explica Oses.

Solidaridad con los refugiados

En Chile gobernaba el Frente Popular y el presidente Pedro Aguirre Cerda nombró a Neruda cónsul para la inmigración española en París. El poeta reunió aportes solidarios en Argentina y Uruguay, con los cuáqueros y el partido comunista francés, que le proporciona el carguero Winnipeg.

Aunque hubo otros barcos que evacuaron refugiados hacia América Latina, dicen que nada se compara con la hazaña del Winnipeg. "La circunstancia que ocurre en Chile es única. Que el gobierno nombre a Neruda como cónsul para la inmigración es un hecho sin precedentes. Ahí estuvo el tesón del poeta, ayudado por su esposa Delia del Carril”, destaca Leonora Díaz, del Centro Cultural de España, en Santiago de Chile.

"Esta fue una misión de amor, humanitaria y de solidaridad, que debería servir de ejemplo en estos días en que hay una crisis migratoria en todo el orbe”, destaca Jaime Ferrer, hijo de uno de los inmigrantes y autor del libro Los españoles del Winnipeg: el barco de la esperanza.

La misión fue posible gracias a la cooperación de muchos actores. El ministro de Relaciones Exteriores chileno, Abraham Ortega, debió luchar tenazmente ante la oposición de algunos sectores. "La derecha se oponía a la inmigración. Decían que iban a venir rojos, criminales, que sería un costo para el erario”, señala Oses.

"Los mismos reclamos que se hacen hoy a nivel mundial -como que vienen inmigrantes a quitarnos el trabajo- se publicaban en los diarios chilenos. Y a pesar de ser un país pobre, hubo pan y trabajo para todos. Y los refugiados devolvieron lo que se les entregó con creces”, afirma Ferrer.

La lista de Neruda

Sorteando una serie de dificultades, Neruda reunió dinero para los pasajes, gastos y primeros meses en Chile, gestionó visas y certificados médicos, como reporta en una carta desde París. También seleccionó pasajeros y respetó la petición del gobierno de traer trabajadores y profesionales que aportaran a este país en crecimiento, el cual había sufrido uno de los mayores terremotos de su historia unos meses antes.

No faltaron las dificultades, como Neruda relata en su informe, en el que ya tenía registrados 130 niños; 1.320 obreros y campesinos especializados en pesca, agricultura y otras actividades; 50 maestros y 50 intelectuales, "los mejores especialistas”, escribe el poeta.

"Desde el punto de vista político serán escogidos, para que su sola presencia, sin necesidad de que se mezclen en nuestra política interna, sirva de antídoto a la propaganda venenosa de la Falange española y del nazismo alemán”, agrega.

De Pauillac a Valparaíso

Construido en 1918, el Winnipeg no era un barco de pasajeros y previamente debió ser acondicionado para las más de 2.000 personas que la mañana del 4 de agosto de 1939 finalmente zarparon desde Pauillac.

Un mes duró la travesía que cruzó el Atlántico, pasando por el Canal de Panamá y enfilando hacia el sur por el Pacífico. La primera parada fue en la norteña ciudad chilena de Arica, donde desembarcaron algunos pasajeros en lancha, pues no había puerto. Cuentan que continuaron la navegación cerca de la costa en la oscuridad por miedo al ataque de submarinos alemanes.

Cuando desembarcaron el 3 de septiembre en Valparaíso, los esperaba una multitud con un caluroso recibimiento. Ahí estaban Neruda y autoridades como el entonces ministro de salud Salvador Allende.

Entre los testimonios recogidos por Jaime Ferrer, hay anécdotas prácticamente desconocidas. Cuenta que antes del viaje el barco había sido usado como set para una película francesa y que casi fracasa por disputas entre el capitán y la tripulación.

Durante la navegación nacieron tres niños, uno de los cuales murió. Dos llegaron a puerto, un símbolo de la vida que nacía en una nueva patria. "Un republicano que llegó en el barco decía: ‘tierra es tierra en todas partes, pero patria es libertad'”, recuerda Ferrer.

Ayuda para construir Chile

Expertos reconocen que la llegada del Winnipeg cambió a Chile. "El aporte en áreas como la industria, la educación, la ciencia, el arte y la cultura fue extraordinario”, destaca Ferrer.

Tres inmigrantes recibieron más tarde el Premio Nacional, la mayor distinción que entrega Chile por la contribución en determinadas áreas: José Balmes y Roser Bru en arte y Leopoldo Castedo en historia. También un hijo de refugiados, el astrónomo José Maza, fue galardonado en ciencias.

Un caso emblemático es el de Víctor Pey. Tras graduarse de ingeniero, desarrolló obras portuarias, partiendo por Arica, donde él mismo había desembarcado. Pey forjó una cercana amistad con Neruda y fue quien lo ayudó a ocultarse en 1948 y escapar del país cuando el poeta era perseguido por el gobierno de Gabriel González Videla.

Pero como ocurrió con varios inmigrantes, su historia de exilio no terminó aquí. Pey era amigo personal del presidente Allende y tras el golpe militar debió abandonar Chile.

"Hay historias muy emotivas, relacionadas con esta acogida solidaria, que les permitió salvar la vida y tener un horizonte profesional. Muchos habrían muerto casi seguramente en este limbo entre la guerra civil de España y la Segunda Guerra, que se estaba preparando”, indica Leonora Díaz.

En este octogésimo aniversario, 24 instituciones de Chile y España se unen para proyectar esta hazaña por medio de exposiciones, seminarios, conversatorios, ciclos de cine y conferencias. Allí estará la gran familia del Winnipeg, con los cerca de 40 refugiados que aún viven y sus descendientes.

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