El 4 de marzo, el ex agente doble ruso Serguéi Skripal –condenado en Rusia por espiar para el Reino Unido– y su hija, Yulia, de 33 años, fueron encontrados desplomados en un banco frente a un centro comercial en la ciudad británica de Salisbury. Autoridades dijeron que ambos estaban en una condición crítica después de haber estado expuestos a una "sustancia desconocida".

Rusia negó tener conocimiento de la intoxicación, la cual hizo eco del asesinato del exespía ruso Alexander Litvinenko en 2006. Litvinenko fue envenenado con el radiactivo polonio 210. "Es muy trágico, pero no tenemos información sobre cuál podría ser la causa, ni qué hizo esta persona", dijo el portavoz del presidente ruso, Dimitri Peskov, a periodistas el 6 de marzo.

El 7 de marzo, la Policía británica dijo que sospechaba que un agente nervioso muy raro estaba detrás del envenenamiento. "Esto está siendo tratado como un incidente importante que involucra un intento de asesinato debido a un agente nervioso", dijo el comisionado asistente de la Policía Metropolitana, Mark Rowley. "Creemos que estas personas fueron atacadas específicamente", agregó.

La Policía británica dijo que más de 21 personas habían buscado tratamiento médico como resultado del ataque. El 8 de marzo, la ministra del Interior del Reino Unido, Amber Rudd, dijo que se estaban utilizando enormes recursos para determinar quién estaba detrás del ataque. Rudd calificó la agresión en suelo británico como acto "descarado e imprudente" que sería respondido con toda firmeza.

El 12 de marzo, la primera ministra británica Theresa May dijo a los legisladores que era "altamente probable" que Rusia estuviera detrás del envenenamiento. May dijo que el Gobierno ruso había ordenado el ataque o había perdido el control del agente nervioso químico producido en Rusia, Novichok. May dio a Moscú hasta la medianoche del martes para explicar su programa con Novichok a la OPAQ.

El 13 de marzo, el vicepresidente de la Comisión Europea, Valdis Dombrovskis, dijo que la UE solidarizaría con el Reino Unido después de que Londres acusó a Rusia de estar detrás del ataque con el agente nervioso. Cuando se le preguntó si la UE podría imponer sanciones a Rusia en caso de haber consenso sobre la responsabilidad del ataque, Dombrovskis dijo: "Por supuesto".

Rusia no respondió a la fecha límite para una explicación de su posible participación en el envenenamiento. El 14 de marzo, un vocero de la embajada de Rusia en Londres dijo que Moscú no respondería "hasta que reciba muestras de la sustancia química". May había dicho que se consideraría una "gama completa" de represalias si Moscú no daba una "respuesta creíble" antes de la fecha límite.

Después de que Rusia no dio una explicación, May anunció el 14 de marzo que el Reino Unido expulsaría a 23 diplomáticos rusos identificados como "oficiales de inteligencia no declarados". May también dijo que el Reino Unido suspendería todos los contactos bilaterales de alto nivel con Rusia.

El 15 de marzo, los líderes de Francia, Alemania, Reino Unido y EE. UU. publicaron una declaración conjunta que exigía la "revelación completa" de Rusia diciendo que "no hay alternativa plausible" a la participación de Moscú. La declaración decía que el ataque usando "un agente nervioso de grado militar, desarrollado por Rusia" constituía "un asalto a la soberanía del Reino Unido".

En represalia con el Reino Unido, Rusia expulsó a 23 diplomáticos británicos, dándoles el mismo plazo de una semana. El Ministerio de Asuntos Exteriores de Rusia dijo que también cerraría el “British Council” en Rusia, y que podría tomar medidas adicionales contra Reino Unido en caso de más "pasos hostiles". Serguéi Lavrov ya había dicho que Moscú "por supuesto" respondería con expulsiones.

"Es una tontería que alguien en Rusia se permita hacer algo así antes de las elecciones y la Copa del Mundo", dijo Putin el 19 de marzo. "Es bastante obvio que si se tratara de un agente nervioso de grado militar, la gente habría muerto en el acto". Putin dijo que Moscú "destruyó todas las armas químicas bajo supervisión internacional a diferencia de algunos de nuestros socios".

El 20 de marzo, científicos del Reino Unido determinaron que Skripal fue envenenado a través de un agente nervioso poco conocido de un grupo de compuestos químicos conocidos como Novichok. La familia de compuestos, que se desarrollaron en los años 70 y 80, comprende numerosos agentes nerviosos. Los soviéticos desarrollaron estas armas para eludir la Convención sobre Armas Químicas.

Varios países de la UE se unieron el 26 de marzo y simultáneamente anunciaron que expulsarían a diplomáticos rusos. Alemania, Francia, Polonia, Italia, Dinamarca, los Países Bajos, Letonia y Ucrania anunciaron las expulsiones. Estados Unidos hizo lo mismo con la expulsión de 60 diplomáticos rusos y anunció el cierre del consulado de Moscú en Seattle.

La Policía del Reino Unido encontró la mayor concentración del agente nervioso en la puerta de entrada de la casa de la familia Skripal en Salisbury. Creen que es allí donde Skripal y su hija deben haber entrado en contacto por primera vez con el veneno. Probablemente se mezcló con una "sustancia espesa" untada en la manija de la puerta.

El 29 de marzo, autoridades sanitarias anunciaron que el estado la hija del exespía ruso, Yulia, estaba "mejorando con rapidez" y que su condición "ya no es crítica", sino "estable". La condición del exagente, sin embargo, seguía siendo "crítica pero estable", agregó la misma fuente de la fundación del servicio público de Sanidad de Salisbury.

El 30 de marzo, Rusia convocó a embajadores occidentales (Holanda, Italia, Alemania, España y Francia, entre otros) para comunicarles la expulsión de sus diplomáticos. Moscú ya había anunciado un día antes la expulsión de 60 diplomáticos estadounidenses y el cierre del consulado general estadounidense en San Petersburgo.