داستین هافمن برای نخستین بار با کمدی The Tiger Makes Out در سال ۱۹۶۷ به روی پرده سینما آمد. اما این دومین فیلم هافمن بود که توانست نامش را بر سر زبان‌ها بیاندازد؛ فیلمی به نام فارغ‌التحصیل (تصویر) که در همان سال نمایش داده شد. هافمن از راه نیامده با همین فیلم نامزد دریافت جایزه اسکار شد تا به این ترتیب هالیوود خودش را برای ستاره‌ای نوظهور که آینده درخشانی برایش تجسم می‌شد، آماده کند.

اما هافمن پس از درخشش در فارغ‌التحصیل، اغلب نقش‌های سینمایی را که به او پیشنهاد می‌شدند، رد کرد تا بتواند وقت بیشتری را به بازی در تئاتر اختصاص دهد. او برای اینکه ثابت کند تنها برای بازی در نقش پسرهای شسته رفته‌ای که در کالج درس می‌خوانند، ساخته نشده حاضر به بازی در فیلم "کابوی نیمه‌شب" شد. همبازی او در این فیلم جان ویت (تصویر) بود. هر دوی آنها با این فیلم نامزد دریافت اسکار شدند.

در فیلم "بزرگ‌مرد کوچک" به کارگردانی آرتور پن، داستین هافمن نقش جک کراب را بازی کرد. این فیلم به یکی از موفق‌ترین فیلم‌های ضد وسترن تاریخ سینما تبدیل شد و با استقبال خوب مخاطبان در گیشه و نوشته‌های مثبت منتقدان روبرو شد.

هافمن در فیلم ترسناک "سگ‌های پوشالی" نقش ریاضیدانی را بازی می‌کند که همراه با همسرش برای چند هفته در روستایی در بریتانیا ساکن می‌شود. مدت زیادی از سکونت این زوج در خانه‌شان نمی‌گذرد که آزار و اذیت ساکنان روستا زندگی آنان را تحت تأثیر قرار می‌دهد. این فیلم به دلیل خشونت به کار رفته و نیز گنجانده شدن یک صحنه تجاوز در آن که مدت زمان نمایش آن فراتر از معمول بود، در زمان اکران بحث‌های زیادی را رقم زد.

لنی بروس یک کمدین آمریکایی بود که در سال ۱۹۶۶ درگذشت. زندگینامه وی در فیلمی به نام "لنی" به کارگردانی باب فاسی به تصویر کشیده شد که نقش اول آن را داستین هافمن بازی کرد. نقش‌آفرینی درخشان او در این فیلم تحسین منتقدان را به همراه داشت که آن را "یکی از بهترین و پیچیده‌ترین" نقش‌آفرینی‌های هافمن دانستند.

همه مردان رئیس‌جمهور نام فیلمی درباره تقلب انتخاباتی در زمان ریاست‌جمهوری ریچارد نیکسون است که به رسوایی واترگیت شهرت یافت. در این فیلم که بر اساس یک ماجرای واقعی ساخته شده، هافمن در نقش کارل برنشتاین و رابرت ردفورد در نقش باب وودوارد، دو خبرنگار روزنامه واشنگتن پست بازی می‌کنند. این فیلم نامزد هشت جایزه اسکار شد که در نهایت چهار جایزه را از آن خود کرد.

کریمر علیه کریمر نام فیلم موفق دیگری با بازی داستین هافمن است که در سال ۱۹۷۹ به روی پرده رفت. این فیلم داستان طلاق یک زوج و تلاش ‌هر کدام برای گرفتن حضانت تنها فرزندشان را روایت می‌کند. داستین هافمن با کریمر علیه کریمر توانست نخستین جایزه اسکارش را بدست آورد.

سیدنی پولاک برای ساختن فیلم توتسی به سراغ داستین هافمن رفت و نقش مایکل دورسی را به او سپرد. دورسی هنرپیشه‌ای ناکام است که به دنبال رشته‌ای از حوادث تصمیم می‌گیرد با پوشیدن لباس زنانه و تغییر نام به جای یک زن در یک سریال تلویزیونی ایفای نقش کند. فیلم توتسی مسئله سکسیسم و قوانین دنیای تلویزیون را به چالش می‌کشد.

هافمن بعد از اینکه چندین بار نقش اصلی نمایش‌نامه معروف "مرگ فروشنده" اثر آرتور میلر را روی صحنه تئاتر بازی کرد، بار دیگر در همین نقش این بار در یک فیلم تلویزیونی ظاهر شد. کارگردانی این فیلم را فولکر اشلوندورف بر عهده داشت. داستین برای این نقش‌آفرینی جایزه معتبر امی و گلدن گلوب را بدست آورد.

داستین هافمن برای ایفای نقش ریموند ببیت که مبتلا به اوتیسم است، یک سال تمام تمرین کرد. همبازی او در این فیلم تام کروز بود که نقش برادرش را بازی می‌کرد. هافمن توانست با هنرنمایی مثال‌زدنی خود در به تصویر کشیدن ریموند تحسین یکپارچه منتقدان را برانگیزد و دومین جایزه اسکارش را بدست آورد.

داستین هافمن در طول چندین دهه فعالیت هنری نشان داده که از پس بازی در هر نقش و ژانری به خوبی بر می‌آید. اوایل دهه ۹۰ میلادی او در فیلم تخیلی هوک به کارگردانی استیون اسپیلبرگ ظاهر شد که بر اساس داستان معروف پیتر پن است. کاپیتان هوک دشمن بزرگ پیتر پن است. رابین ویلیامز در این فیلم نقش پیتر پن را بازی می‌کرد و جولیا رابرتز نیز در نقش تینکر بل ظاهر شد. هافمن برای این فیلم نامزد جایزه گلدن گلوب شد.

سگ را بجنبان فیلمی در ژانر کمدی است که یک ماه پیش از رسوایی جنسی بیل کلینتون با مونیکا لووینسکی به روی پرده آمد. این فیلم روایتگر داستان یک تیم انتخاباتی است که در تلاش برای لاپوشانی رابطه جنسی رئیس‌جمهور آمریکا با دختری زیر سن قانونی یک جنگ خیالی را خلق می‌کند. دیوید ممت فیلمنامه‌نویس این فیلم نامزد دریافت جایزه اسکار شد. این فیلم همچنین هفتمین نامزدی هافمن برای جایزه اسکار را به ارمغان آورد.

هافمن تا کنون بیش از ۶۰ فیلم در ژانرهای مختلف بازی کرده است. این هنرپیشه باسابقه تا کنون دوبار ازدواج کرده و مجموعا شش فرزند دارد. پزشکان در سال ۲۰۱۳ توانستند با موفقیت بیماری سرطان او را درمان کنند. هافمن با قدی ۱۶۷ سانتی‌متری جزو کوتاه‌قدترین هنرپیشگان مرد هالیوود به شمار می‌آید. او در مصاحبه‌ای قبل از تولد ۸۵ سالگی‌اش گفت که "بارها خواب دیده‌ام که هنوز جوان هستم".