این سفینه فضایی به نام "اسپیس شیپ تو" (SpaceShipTwo) روز جمعه (۳۱ اکتبر/ ۹ آبان) در حین انجام یک پرواز آزمایشی در ایالت کالیفرنیای آمریکا دچار سانحه شد و سقوط کرد. به گفته پلیس، یکی از دو خلبان این سفینه جان سپرده و دیگری موفق شده به موقع با چتر نجات بیرون بپرد. خلبان نجات یافته با این حال دچار آسیب جدی شده و مداوای پزشکی وی در بیمارستانی در نزدیکی محل سانحه در جریان است.

خلبان جان‌باخته، مایکل السبری نام داشته و از ۱۴ سال پیش برای شرکتی که این سفینه فضایی را طراحی کرده، کار می‌کرده است. به نوشته روزنامه "نیویورک دیلی نیوز" این چهارمین پرواز وی با این سفینه بوده است.

انجام آزمایش‌ها روی سفینه "اسپیس شیپ تو" حدود چهار سال و نیم پیش آغاز شد اما پرواز روز جمعه، نخستین پرواز آزمایشی این سفینه با سوخت جدید بود. همچنین در موتور این سفینه نیز در مقایسه با آخرین پرواز آزمایشی که ژانویه امسال صورت گرفت، تغییراتی صورت گرفته بود.

درس‌ عبرت از اشتباه

به گفته ریچارد برانسون، او و مسئولان شرکت "ویریجین گلکتیک" تمام تلاش خود را برای روشن شدن دلیل این حادثه انجام می‌دهند و از اشتباهاتی که منجر به وقوع آن شده برای تحقق رؤیای گردشگری در فضا درس خواهند گرفت.

این میلیاردر بریتانیایی همچنین تضمین داده است که تمامی بلیط‌های سفر به فضا که تا کنون خریداری شده‌اند، هر زمان می‌توانند پس داده شوند و خریداران مبلغ پرداختی‌شان را دریافت خواهند کرد.

تا بدین جا حدود ۷۰۰ نفر بلیط‌های سفر به فضا را به قیمت ۲۵۰ هزار دلار خرید‌ه‌اند و قرار است نخستین سفر سال آینده آغاز شود. ریچارد برانسون گفته است که شرکت ویرجین گلکتیک تا کنون از پول حاصل از فروش بلیط‌ها استفاده نکرده است.

سقوط سفینه "اسپیس شیپ تو" بار دیگر به بحث‌ لزوم نظارت‌های دقیق‌تر و بهتر روی پروازهای خصوصی به فضا را در آمریکا دامنه زده است. پروازهای شرکت ویرجین گلکتیک تا کنون با مجوز خاص اداره نظارت بر پرواز آمریکا (FAA) انجام گرفته است. این سازمان انجام پروازهای آزمایشی را بدون اشکال دانسته اما هر گونه حمل و نقل مسافر در این پروازها را ممنوع اعلام کرده است.

امپراتوری برانسون

شرکت ویرجین گلکتیک با سرمایه ریچارد برانسون و یک شرکت سرمایه‌گذاری مستقر در امارات متحده عربی به نام "آبار" تأسیس شده است. این شرکت طبق اطلاعاتی که در اختیار رسانه‌ها قرار داده، با پرداخت ۲۸۰ میلیون دلار صاحب ۳۲ درصد سهام ویرجین گلکتیک است.

ریچارد برانسون هم‌چنین صاحب یک جزیره خصوصی در دریای کارائیب، سهام چند شرکت ‌فعال در زمینه حمل و نقل هوایی، ارتباطات و دنیای سرگرمی است.

این سرمایه‌دار ۶۴ ساله بریتانیایی رؤیا و هدف خود را تحقق آغاز عصر گردشگری خصوصی در فضا خوانده است. او و پسرش‌ امیدوارند که سرنشین نخستین سفیه فضایی خصوصی باشند که ماه مارس سال آینده زمین را به قصد گردش در فضا ترک می‌کند.

شرکت ویرجین گلکتیک امیدوار است تا روزی پروازهای این شرکت به فضا درست مانند پروازهای مسافرتی معمولی میان‌قاره‌ای عمل کند، تنها با این تفاوت که به گفته ریچارد برانسون این سفرها تنها ۴۰ دقیقه به طول خواهند انجامید.