درخشش نیمار با بازی در تیم سانتوس آغاز شد. سال ۲۰۰۹ این فوتبالیست جوان به تیم سانتوس پیوست. باشگاه سانتوس در آن هنگام سرگرم برگزاری جشن یکصدسالگی تاسیس خود بود. در حاشیه این مراسم، نیمار با پله دیدار کرد. از همان هنگام بازار گمانه‌زنی در برزیل بر سر تولد یک ابرستاره در فوتبال این کشور داغ شد. نیمار در جریان فعالیت خود در تیم سانتوس خوش درخشید و موفق شد در ۲۲۵ دیدار ۱۳۶ گل به ثمر رساند.

درخشش نیمار در سانتوس توجه باشگاه‌های اروپایی را به خود جلب کرد. سال ۲۰۱۳، بارسلونا با پرداخت ۸۰ میلیون یورو موفق شد نیمار را در کادر خود به خدمت گیرد. قراردادی پنج ساله باعث آن شد که نیمار در کنار لیونل مسی خوش بدرخشد. نیمار در بارسلونا که یکی از بهترین تیم‌های فوتبال جهان است، به پیروی از سنت فوتبالیست‌های برزیلی، توپ زد. ترکیب مسی و نیمار، بارسلونا را به خطرناکترین تیم اروپا بدل ساخت.

یک سال پس از پیوستن نیمار به بارسلونا، لوئیس سوارز نیز به کادر این تیم پیوست. به این ترتیب، ترکیب مسی، نیمار و سوارز باعث آن شد که خط حمله بارسلونا به کمال برسد. بارسلونا در فاصله سال‌های ۲۰۱۴/۱۵ موفق شد "سه‌گانه" یا سه کاپ موجود را از آن خود بکند. به این ترتیب بارسلونا موفق شد هم در لیگ داخلی اسپانیا و هم در جام حذفی پیروز شود و هم توانست جام قهرمانی باشگاه‌های اروپا را از آن خود کند.

تیم ملی فوتبال برزیل در رقابت‌های جام جهانی سال ۲۰۱۴ بسیار ضعیف ظاهر شد. نیمار مایل قرار بود با تیم برزیل عنوان قهرمانی جهان را از آن زادگاه خود بکند. اما او به علت مصدومیت در دیدار با آلمان غایب بود. یاران نیمار می‌خواستند با ارائه یک بازی خوب، جای خالی او را پر کنند. اما برزیل در دیدار خود در برابر تیم ملی آلمان متحمل شکستی سنگین شد. نیمار از اینکه نتوانسته بود تیم خود را همراهی کند غمگین بود.

نیمار هنوز فرصت کسب عنوان قهرمانی جام جهانی را نیافته است. شاید در رقابت‌های روسیه ۲۰۱۸ چنین چیزی رخ دهد. اما به هر روی نیمار موفق شد در رقابت‌های المپیک ۲۰۱۶ مدال طلا را برای برزیل به ارمغان آورد. در دیدار فینال، برزیل با آلمان روبه‌رو شد. سرنوشت این دیدار که در پایان ۱۲۰ دقیقه کماکان یک بر یک مساوی بود، به ضربات پنالتی کشید. برزیل در ضربات پنالتی موفق شد آلمان را شکست دهد.

۲۲۲ میلیون یورو، هزینه انتقال نیمار از بارسلونا به پاریس سن‌ژرمن. به این ترتیب نیمار گران‌ترین فوتبالیست تاریخ نقل و انتقال فوتبالیست‌ها در جهان است. خبر رفتن نیمار به پاریس بارها مطرح و تکذیب شده بود. این بار به نظر می‌رسد که گران‌ترین انتقال تاریخ فوتبال رقم خورده باشد. گفته می‌شود که نیمار روز چهارشنبه، ۲ اوت، از بازیکنان تیم بارسلونا خداحافظی کرده است.