هنوز چند دقیقه از بستن قفل گردنبند در پشت گردن نگذشته که پوست ملتهب می‌شود. ابتدا دور گردن قرمز می‌شود. بعد پوست شروع به خارش می‌کند و اگر به سرعت گردنبند را از دور گردن بازنکنید حساسیت ناگهانی تا جایی پیش می‌رود که پوست تاول می‌زند. تعداد کسانی که چنین تجربه‌ای داشتند، کم نیست. پژوهشگران آلمانی می‌گویند جواهرات بدلی ارزان‌قیمت که اغلب از جنس نیکل هستند در تماس با پوست، ذراتی آزاد می‌کنند که موجب تحریک سیستم ایمنی می‌شود. سیستم ایمنی این ذرات را به اشتباه باکتری شناسایی می‌کند و در برابر آنها واکنش نشان می‌د‌هد.

پزشکان از سال‌ها پیش می‌دانند که یک عامل خارجی موجب بروز چنین حساسیتی می‌شود. در این مورد نیز مانند بسیاری از حساسیت‌های دیگر آنتی‌بادهای موجب التهاب، خارش و تاول زدن پوست می‌شوند. اما برای شروع چنین واکنشی، ابتدا بایستی دسته‌ای از گلبول‌های سفید که به سلول‌های تی معروف‌اند فعال شوند. این سلول‌ها زمانی فعال می‌شوند که سیگنالی خارج از بدن دریافت کنند. این سیگنال خارجی تا کنون شناخته شده نبود.

یون‌های نیکل واکنش سیستم ایمنی را برمی‌انگیزند

پژوهشگران آلمانی که در مورد "حساسیت‌" تحقیق می‌کنند می‌گویند گیرنده‌هایی به نام گیرنده TLR4 در این پروسه دخیل است. این گیرنده در سطح خارجی دسته مشخصی از سلولهای تی قرار دارد. پژوهشگران آلمانی با دستکاری ژنتیکی موش‌های آزمایشگاهی نقش این گیرنده را بررسی کردند.

این گیرنده زمانی روشن می‌شود که پروتئین شناخته‌شد‌ه‌ای روی آن بنشیند. این پروتئین در ساخت پوشش خارجی دسته‌ای از باکترها شرکت می‌کند. یون‌های نیکل درست مانند این پروتئین عمل می‌کنند و گیرنده TLR4 را روشن می‌کنند. جواهرات بدلی که از فلز نیکل ساخته می‌شوند در تماس با پوست مرطوب شده و یو‌ن‌های نیکل را آزاد می‌کنند. این یون‌ها درست روی این گیرنده‌ها نشسته و موجب واکنش سیستم ایمنی بدن می‌شوند. واکنشی که مشابه واکنش بدن در برابر هجوم باکتری‌هاست.

برای پژوهشگرانی که در مورد حساسیت‌ها تحقیق می‌کنند گیرنده TLR4 گیرنده شناخته شده‌ای است. نقش TLR4 در حساسیت به گردو‌خاک خانگی نیز پیش از این مشخص شده بود. در موارد شدید حساسیت به گردوغبار این گیرنده‌ها کاملأ بلوکه شده و حتی زمان ورود باکتری‌ها به بدن نیز از کار می‌افتند. پژوهشگران می‌گویند در مقایسه گرد‌وغبار، یو‌ن‌های نیکل آسیبی به این گیرنده نمی‌رسانند.