ساختمان پلاسکو ساعت ۱۱:۳۰ روز پنج‌شنبه (۳۰ دی / ۱۹ ژانویه) دقیقه بر اثر گسترش آتش سوزی فرو ریخت. مجتمع تجاری پلاسکو البته تخلیه شده بود ولی امدادگران آتش نشانی در حال تخلیه دود و امداد رسانی در درون ساختمان بودند که این حادثه رخ داد.

گفته می‌شود بیش از ۴۰ مامور آتش‌نشانی در محل حادثه در طبقات مختلف ساختمان در حال مهار شعله‌های آتش بودند که این حادثه روی داد.

رئیس اورژانس کشور گفت هنوز آمار دقیقی از میزان قربانیان و زخمیان حادثه وجود ندارد و تعداد آتش‌نشانان مصدوم مشخص نشده است. بسیاری از امدادگران و آتش‌نشانان احتمالا در زیر آوار گرفتار شده‌اند.

در تصاویر اولیه دود سیاه و غلیظی در طبقه‌های بالایی ساختمان دیده می‌شد. آتش‌سوزی از قرار معلوم در طبقات هشتم یا نهم آغاز شده و تا طبقه پانزدهم این ساختمان سرایت کرده بود. به گفته مدیریت ستاد بحران منطقه ۱۲، ساختمان در پی نشست بخش شرقی فرو ریخت.

در حالی که خیابان‌های نزدیک به محل حادثه از حضور مردمی که برای تماشای این حادثه آمده بودند خالی شده بود، تلاش برای مهار آتش نتیجه نداد و ساختمان سرانجام پس از ۵/ ۳ ساعت فرور ریخت.

گفته می‌شود که در مراحل پایانی اطفای حریق ساختمان پلاسکو چند انفجار رخ داده و سپس ساختمان فروریخته است. خبرگزاری میزان، وابسته به قوه قضائیه، به نقل از ابوالفضل قناعتی، عضو هیئت رئیسه شورای شهر تهران نوشت: «یک تانکر گازوئیل در محل ساختمان وجود داشته که انفجار این تانکر نیز سبب افزایش شدت آتش بوده است.»

حرارت بالا و ایمنی کم ساختمان پلاسکو از عوامل مؤثر در تخریب آن عنوان شده‌اند. به گزارش شبکه خبر تلویزیون ایران، علاوه بر مأموران آتش‌نشانی که در طبقات مختلف مشغول به کار بوده‌اند، کارکنان و همچنین جمعی از کسبه که نگران دارایی خود بوده‌اند هم در ساختمان حضور داشته‌اند.

شدت آتش‌سوزی به حدی بود که از ۱۰ ایستگاه آتش‌نشانی اطراف مأمور و تجهیزات به عمل اعزام شد و شماری از ایستگاه‌ها نیز به حالت آماده‌باش درآمدند. احتمالا اتصال کابل برق و یا روشن بودن اجاق پیک‌نیک علت اولیه آتش‌سوزی بوده است.

اندکی پیش از ساعت هشت صبح پنجشنبه (۱۹ ژانویه/ ۳۰ دی) ساختمان پلاسکو در چهارراه استانبول تهران (تقاطع جمهوری-فردوسی) دچار آتش‌سوزی شد. آتش‌سوزی گسترده‌ای که گفته می‌شد تا ۹۰ درصد مهار شده، پس از ۵/ ۳ ساعت در نهایت ساختمان را در هم شکست و فروریخت و ۴۰۰ واحد تجاری در آن نابود شدند.

ساختمان اداری-تجاری پلاسکو عموما محل تولید و توزیع پوشاک بود. این ساختمان ۱۷ طبقه نخستین ساختمان بلندمرتبه خصوصی در ایران بود که در سال ۱۳۳۹ به دست خانواده‌ی یهودی‌ القانیان ساخته شد. حبیب القانیان، صنعتگر و صاحب ساختمان پس از انقلاب ۱۳۵۷ به حکم صادق خلخالی، حاکم شرع دادگاه‌های انقلاب اعدام شد.