در آخرین مرحله از انتخاب محبوب‌ترین فوتبالیست ایرانی در دو دهه گذشته که طی یک نظرسنجی توسط برنامه تلویزیونی ۹۰ صورت گرفت، علی کریمی با کسب حدود ۵۲ درصد آرا این عنوان را به خود اختصاص داد.

در این نظرسنجی که به‌صورت مسابقه پیامکی برگزار شده بود، دو میلیون و ۷۷۷ هزار نفر شرکت کرده بودند. در پایان رای‌گیری بیش از یک میلیون و ۳۲۶ هزار نفر به علی کریمی بازیکن سابق پرسپولیس و تیم ملی رای دادند.

علی کریمی پس از اعلام نامش به عنوان "محبوب ترین بازیکن دو دهه گذشته"، انتخابش از سوی هواداران را "بزرگترین پاداش خود در پایان کار فوتبالش" عنوان و از هوادارانش تشکر کرد.

او در اینستاگرامش نوشت: «... عمری برای دیدن لبخندی بر روی لبانتان، در مستطیل سبز دویدم، اما امروز شما نقش اول این مسابقه بودید و من تماشاگر ... باز هم مثل همیشه شرمنده ام کردید دوستان، از خدا فقط می‌خواهم که این توان رو بهم بده تا یک روز هم از عمرم مونده بتونم لطف‌های شما عزیزان رو جبران کنم».

فرهاد مجیدی بازیکن سابق استقلال تهران و تیم ملی هم با کسب ۸۲۳ هزار و ۶۶۳ رای و در مجموع ۳۳ درصد آرا به عنوان نفر دوم انتخاب شد.

خداد عزیزی دیگر ملی‌پوش پیشین ایران هم با کسب ۳۷۷ هزار و ۷۱۰ رای و در مجموع ۱۵ درصد کل آرا سوم شد.

علی کریمی از فوتبالیست‌های ایرانی است که دوران پر فراز و نشیبی را به‌عنوان فوتبالیست سپری کرد. او روحیه‌ای آرام، اما زبانی‌ تند و تیز دارد. کریمی در دوران بازیگری و در مصاحبه‌ها و انتقادهایش هیچ ملاحظه‌ای نداشت و به صراحت مشکلات را به زبان می‌آورد.

دریبل‌های زیبای او باعث شد تا رسانه‌های ایرانی و خارجی لقب‌هایی چون "جادوگر"و "مارادونای آسیا" را به او بدهند. وی که کمتر علاقه‌ای به مصاحبه نشان می‌دهد، چندی پیش در همین برنامه ۹۰ به مرور گذشته خود در دنیای فوتبال پرداخت و با شجاعت به اشتباهاتش اعتراف و عذرخواهی کرد.

علی کریمی در ایران برای تیم‌های فتح، پرسپولیس، استیل آذین و تراکتور سازی بازی کرده بود. الاهلی امارات، بایرن مونیخ، القطر، "السیلیه" و "شالکه ۰۴" دیگر تیم‌های غیرایرانی هستند که علی کریمی سابقه حضور در آن‌ها را دارد.

کریمی در بایرن مونیخ و شالکه ۰۴ آلمان از شاگردان فلیکس ماگات بود و حتی در آلمان هم زبان تندش را کنار نگذاشت و در مصاحبه‌ای گفت ‌که "صالح حمیدزیچ" بازیکن بوسنیائی موذی‌ بوده و او را در تمرینات و بازی تحت فشار قرار می‌داده است.

کاپیتان سابق تیم‌ملی فوتبال در برنامه ۹۰ بزرگترین حسرت و پشیمانی‌ در زندگی ورزشی‌اش را عدم تمدید قراردادش با بایرن‌مونیخ و لگد زدن به داور در مسابقه ملی و به ساک پزشک تیم پس از تعویض در جام‌جهانی ۲۰۰۶ آلمان عنوان کرد.

او در دوران بازیگری‌اش علاقه زیادی به مصاحبه کردن نداشت، اما هربار که مصاحبه کرد با زبان تندش، خشم عده زیادی را برانگیخت. یک بار مصاحبه او به اخراجش از تیم ملی فوتبال ختم شد، اما حاضر نشد گفته‌هایش را تکذیب کند.

سرانجام چندی پیش علی کریمی از فوتبال خداحافظی کرد، اما زمان زیادی نگذشت که "کارلوس کی‌روش" سرمربی تیم ملی فوتبال ایران در اقدامی ناگهانی او را به‌عنوان دستیار خود معرفی کرد. کریمی که هنوز مربی‌گری را آغاز نکرده است، به یکباره کمک مربی تیم ملی فوتبال کشورش شد. کی‌روش دلیل این تصمیم را محبوبیت بالای کریمی در نزد بازیکنان عنوان کرد.

او چندی پیش در مصاحبه با برنامه ۹۰ گفت زمانی که در شالکه ۰۴ بازی می‌کرده "فلیکس ماگات" در یکی از بازی‌ها در بین دو نیمه به او گفته اینجا دبی نیست! و شرایط فرق می‌کند. او در نیمه دوم همان دیدار موفق به گلزنی می‌شود. کریمی می‌گوید این اتفاق برای همیشه در خاطرم می‌ماند.