یونیسف، صندوق کودکان ملل متحد، امروزه یکی از شناخته‌شده‌ترین نهادهای سازمان ملل است. میلیون‌ها کودک از خدمات مستقیم این نهاد بهره‌مند می‌شوند. یونیسف همچنین برای جلوگیری از اعزام کودکان به میدان‌های جنگ تلاش می‌کند و از پناهجویان حمایت می‌کند. (تصویر: دختربچه‌ای به احتمال در سال ۱۹۵۰ در گوآتمالا)

سازمان ملل صندوق کودکان را تأسیس کرد تا به کودکان فقیر و گرسنه اروپا پس از جنگ جهانی دوم کمک کند. این تصویر کودکان را در هنگام دریافت غذا در یونان نشان می‌دهد. با وجود گذشت چند دهه از جنگ جهانی دوم، عصر گرسنگی هنوز به پایان نرسیده است: بنا بر آمار سازمان ملل، در سال ۲۰۱۵ حدود ۳ میلیون کودک در سراسر جهان به دلیل عوارض ناشی از سوء تغذیه تحت مداوا قرار گرفتند.

دامنه‌ی فعالیت‌های یونیسف، بزرگترین صندوق حمایت از کودکان در جهان، در سال ۱۹۵۵ به بیش از ۹۰ کشور رسید. در سال ۱۹۵۸ در اکوادور به همت این صندوق کودکان آزمایش مالاریا شدند. این بیماری هنوز هم یکی از علل اصلی آمار بالای مرگ کودکان است. بر همین اساس، یونیسف در سال ۱۹۹۸ شبکه‌ای تأسیس کرد که از درمان مالاریا و پژوهش‌ها در مورد این بیماری حمایت می‌کند.

سازمان ملل در سال ۱۹۵۹ امنیت، آموزش، خدمات حوزه‌ی سلامت، سرپناه و تغذیه مناسب را حق کودکان اعلام کرد. این تصویر کودکان را در مدرسه‌ای در موزامبیک در هنگام زنگ تفریح نشان می‌دهد. صندوق کودکان ملل متحد از این مدرسه حمایت می‌کند. در این مدرسه هم به آموزش کودکان اهمیت داده می‌شود، هم به سرویس‌های بهداشتی مناسب؛ حمایت‌های اجتماعی هم از نظر دور نگهداشته نمی‌شوند.

کار برای کودکان، فعالیت برای صلح است. با این استدلال و همچنین با استدلال به اینکه کار برای کودکان "برادری در میان ملل" را تقویت می‌کند، جایزه نوبل صلح در سال ۱۹۶۵ به یونیسف اعطا شد. این جایزه در اسلو به هنری لابوز، مدیر اجرایی وقت یونیسف اعطا شد. البته صندوق کودکان ملل متحد در تاریخ خود از فساد مالی و کلاهبرداری هم در امان نبوده است.

یونیسف در دهه‌های اخیر در هزاران مورد ضروری به کودکان کمک‌رسانی کرده است. آنتونی لیک، مدیر اجرایی این صندوق، چشم‌انداز ۷۰ سال آینده یونیسف را این‌گونه ترسیم می‌کند: «جهانی که در آن دیگر به فعالیت ما نیاز نباشد»؛ جهانی که لیک امیدوار است در آن همه کودکان سلامت باشند، نیازهایشان برآورده شود و بتوانند توانایی‌های بالقوه خود را به عمل تبدیل کنند. (تصویر: واکسیناسیون فلج اطفال در خارطوم، پایتخت سودان)

یونیسف در سال ۱۹۵۳ نخستین برنامه خود برای آب تمیز و محیط بهداشتی را آغاز کرد. از آن زمان ۳ میلیارد نفر در جهان به آب آشامیدنی با کیفیت‌تر و سرویس بهداشتی دسترسی پیدا کرده‌اند. این کودکان در بنگلادش می‌آموزند چگونه دست‌های خود را به درستی تمیز کنند.

به کمک یونیسف امکان تحصیل میلیون‌ها کودک فراهم شده است؛ از جمله این کودکان در پاکستان. بنا بر آمار این نهاد، شمار کودکان محروم از تحصیلات ابتدایی به مدد برنامه‌های یونیسف در مقایسه با سال ۱۹۹۰ چهل درصد کاهش یافته است.

صندوق کودکان ملل متحد در دسامبر ۲۰۱۶ برآورد کرد که از هر چهار کودک یکی – حدود ۵۳۵ میلیون کودک – در یک کانون درگیری یا در منطقه‌ای فاجعه‌زده روزگار می‌گذراند. حدود ۵۰ میلیون کودک هم مجبور به ترک وطن خود شده‌اند. شمار فزاینده‌ای از این آوارگان به کشورهای دیگر پناه می‌برند.

سال ۲۰۱۴ در شهر تورین ایتالیا؛ چند نوجوان عبارت "costruire" (ساختن) را ساخته‌اند. آنها معتقد بودند با توجه به بحران‌های بی‌شمار بین‌المللی زمان آن رسیده که نسلی جدید با ارزش‌های بهتر تربیت شود. نتایج پژوهشی از یونیسف در همان سال نشان می‌داد که شمار کودکانِ در فقر در کشورهای مرفه اتحادیه اروپا و کشورهای عضو سازمان همکاری و توسعه اقتصادی به ۵/ ۷۶ میلیون نفر رسیده است.