دودمان آدولف کنیگه (Adolph Knigge) از نجیب‌زادگان فرودست سرزمین نیدِرزاکسِن بودند. کنیگه مادر را در ۶ و پدر را در ۱۴ سالگی از دست داد و با این‌که طبق رسوم نجیب‌زادگان پرورش یافت و درس خواند، ۱۳۰ هزار تالِر ارز رایج بدهی پدر و مادرش را به ارث برد.

۱۹ ساله بود که برای تحصیل رشته حقوق به گوتینگِن رفت و سه سال بعد این رشته و رشته خزانه‌داری را به پایان رساند.

کنیگه از همان دوران دانشجویی به عنوان خزانه‌دار کار می‌کرد و پس از کارآموزی در چند دربار مختلف از جمله در وایمار در شرق و هاناو (Hanau) در مرکز آلمان در همین پست خزانه‌داری به کار پرداخت.

اما از آن‌جا که کنیگه روشنفکری منتقد بود و زندگی درباری را برنمی‌تابید از ۲۸ سالگی به فرانکفورت و سپس به هایدِلبرگ و هانوفر رفت تا همه وقتش را صرف نوشتن رمان‌های انتقادی و اجتماعی کند.

۳۸ ساله بود که به شهر برِمِن رفت و از سر نیاز مالی به خدمت ارتش درآمد.

۳۶ ساله بود که بلندآوازه‌ترین و ماندگارترین اثر خود "درباره رفتار با انسان‌ها" را منتشر کرد. هدف او از انتشار این اثر روشنگری در زمینه رفتار درست و همدلی اجتماعی و حفظ احترام به انسان‌ها از هر سن و جنس و شغل و قشری که باشند، بود.

تاریخ‌نگاران اثر او را همتراز کتاب‌های جامعه‌شناسی کاربردی بعدی می‌دانند زیرا او در بخش‌های گوناگون این کتاب از چگونگی رفتار با کودکان، پزشکان، تندمزاجان و ... سخن گفته است.

از آن‌جا که ناشر این کتاب این اثر را راهنمای رفتار و آداب درست معرفی کرد و پس از درگذشت نویسنده طرز لباس پوشیدن و خورد و خوراک و حضور و رفتار مؤدبانه را به آن افزود، امروزه در آلمان هر کتاب راهنمای رفتار برای افراد متشخص را "کتاب کنیگه" می‌نامند.

ادولف کنیگه در ۵۴ سالگی در برِمِن درگذشت.