کورت هان (Kurt Hahn) در خانواده بسیار مرفهی رشد کرد. ۱۸ ساله بود که برای یک دوره تحصیلی دو ساله به آکسفورد در نزدیکی لندن رفت و پس از آن در چند شهر آلمان تحصیل کرد و سر انجام پس از ۱۰ سال تحصیل دانشگاهی در رشته‌های گوناگون، آموزش دانشگاهی را در رشته فلسفه در آکسفورد به پایان رساند.

با آغاز جنگ جهانی اول کورت هان ۲۸ ساله به عنوان ویراستار و ارزیاب اسناد انگلیسی‌زبان به وزارت خارجه آلمان وارد شد و تا زمان درگذشت آخرین صدر اعظم امپراتور آلمان، ماکس فن بادن (Max von Baden) یار و دستیار او ماند.

با شکست آلمان در جنگ جهانی اول و پیمان ورسای که آلمان را محکوم به پرداخت خسارات سنگین جنگی می‌کرد، کورت هان از سیاست کنار کشید و در ۳۳ سالگی با صدر اعظم یادشده پیشین دبیرستانی ویژه برگزیدگان در جنوب آلمان در قصری به نام "سالم" (Schloss Salem)‌ برپا کرد که نخستین آموزشگاه مختلط در آلمان به شمار می‌آید.

در این دبیرستان که هم اکنون نیز برپا و ویژه هوشمندان و نخبگان جهان است، اساس کار بر "تربیت آزمونی بیرون از کلاس" استوار است. یعنی دانش‌آموزان با تجربه‌های عملی در زمینه‌های گوناگون، درس‌ها را بهتر و ملموس‌تر می‌آموزند.

به نظر کورت هان "اشرافیت نمک دموکراسی" است و چون شاهزادگان و اشراف در زندگی عادی هیچ سختی نمی‌کشند و تقلا نمی‌کنند، باید در دبیرستان آن‌ها را از نظر جسمی و ذهنی به چالش کشید.

با قدرت‌گیری نازی‌ها، کورت هان به علت تبار یهودیش به انگلستان گریخت ولی چون دبیرستان او حالتی سختگیرانه و نظامی داشت، نازی‌ها آن نهاد را به حال خود گذاشتند و حتی در کارهای داخلی آن دخالت نمی‌کردند.

بنیان‌گذار دبیرستان سالم چندی پس از پایان جنگ جهانی دوم به آلمان بازگشت ولی دیگر در اداره دبیرستان خود دخالتی نکرد.

کورت هان در ۸۸ سالگی در هرمانس‌برگ در جنوب آلمان درگذشت.