نام خانوادگی کلارا زتکین (Clara Zetkin) آیسنر (Eissner) بود. پدر و مادر مترقی و دموکراتی داشت که هوادار رهایی زنان از بندهای سنتی و اجتماعی بودند و دخترشان را در انتخاب راه خود آزاد گذاشتند.

اما کلارا نه تنها یک آزادی‌خواه بلکه یک انقلابی تندرو بود. نخست در مدت کوتاهی دوره آموزگاری در رشته زبان‌های خارجی را به پایان رساند. اما به منظور تلاش برای تغییر بنیادین جامعه و بهبودی حقوق زنان همه وقتش را صرف فعالیت‌های سیاسی کرد.

۲۱ ساله بود که به حزب نوبنیاد انقلابی آن زمان "حزب سوسیال‌دموکرات آلمان" SPD پیوست و به بهای ترک پدر و مادرش زندگی مشترکی را با اوسیپ زتکین (Ossip Zetkin) یک سوسیال‌دموکرات اهل روسیه آغاز کرد و با اینکه با او ازدواج نکرد، نام خانوادگی او را پذیرفت و با وجود تنگدستی و آوارگی در پاریس تا پایان عمر زودهنگام شریک زندگی خود، یار و یاور او و دو فرزندش باقی ماند.

او تنها با کار خستگی‌ناپذیر شبانه‌روزی می‌توانست در کنار پرستاری از شریک زندگی‌اش و کار خانواده به رسالتی که برای خود قائل بود بپردازد. او نه تنها بیش از ۲۰ سال مجله زنان حزب سوسیال‌دموکرات‌ها "گلایشهایت" (Gleichheit) یعنی "برابری" را اداره می‌کرد، بلکه در نشریات انقلابی و انتقادی دیگر هم مطالبی به ویژه در زمینه آزادی زنان می‌نوشت با اینکه رهایی زنان را تنها در گرو رهایی کل جامعه و برقراری سوسیالیسم می‌دانست.

کلارا زتکین پس از جنگ جهانی اول و شرکت سوسیال‌دموکرات‌ها در حکومت وقت از ایشان جدا شد و به حزب نوبنیاد کمونیست آلمان پیوست. او ۱۳ سال نماینده این حزب در پارلمان آلمان بود و با وجود بیماری و خطر جانی که او را تهدید می‌کرد، در ۷۵ سالگی پنهانی از مسکو به برلین رفت و به عنوان رئیس سنی پارلمان آلمان، دوره ۲۰ مجلس را افتتاح کرد.

کلارا زتکین در ۷۶ سالگی در نزدیکی مسکو درگذشت.