لِنی ریفِنشتال (Leni Riefenstahl) در برلین زاده شد. پدرش شرکت تولید و تعمیر تاسیسات ساختمان داشت و مادرش خیاط و با هنر آشنا و همدم بود.

از کودکی شیفته رقص بود و پس از پایان دوره دبیرستان نخست پنهانی و سپس زمانی که به عنوان منشی در شرکت پدرش کار می‌کرد، رسما به کلاس رقص می‌رفت و آینده خود را در پیشرفت در این هنر می‌دید. اما ۲۲ ساله بود که زانویش ضرب دید و دیگر نتوانست رقص را دنبال کند و پی هنرپیشگی رفت.

۲۳ ساله بود که برای نخستین بار در یک مستند به عنوان "رقصنده" بازی کرد. آشنایی او با یکی از پیش‌آهنگان فیلم‌سازی، آرنولد فانک به همکاری این دو برای ساختن فیلم "کوه مقدس" منجر شد. ریفِنشتال برای بازی در این فیلم آنقدر خوب اسکی یاد گرفت که بعدها در مسابقات ورزشی اسکی شرکت می‌کرد.

با روی کار آمدن نازی‌ها، ریفِنشتال از همان آغاز با آن‌ها همکاری کرد و فیلم سه قسمتی تاثیرگذاری از برگزاری مجمع عمومی حزب حاکم ساخت و چند جایزه را به خود اختصاص داد. نازی‌ها برای تهیه این فیلم ۱۷۰ کارگر و کارشناس در اختیار او گذاشتند.

مهم‌ترین فیلمی که ریفِنشتال برای نازی‌ها و به سود ایشان ساخت، مستند المپیک ۱۹۳۶ بود که شاهکار او به شمار می‌رود. ضرباهنگ فیلم و نمایش قهرمانان از چشم‌اندازهای گوناگون هنر فیلم‌ساز را ثابت می‌کنند.

لِنی ریفِنشتال که هرگز عضو حزب نازی‌ها نشد، پس از سقوط آن‌ها اجازه یافت به کار خود ادامه دهد اما دیگر کسی حاضر به همکاری با او که از همه موقعیت‌ها در دوره دیکتاتوری بهره می‌برد و با هیتلر و گوبلز رفت و آماد می‌کرد، نشد. اما او که شیفته فیلم و عکس بود، تا پایان عمر و در حد توان مالیش کار می‌کرد. فیلمی که از قبیله نوبیان سودان در ۵۴ سالگی آغاز کرد، هرگز به پایان نرسید.

لِنی ریفِنشتال در ۱۰۱ سالگی در جنوب آلمان درگذشت.