Ahmed Baba est né en 1556. Certaines sources localisent sa naissance à Araouane, dans le nord-ouest du Mali actuel, mais il est plus probable qu'il soit né à Tombouctou, où sa famille s'était installée auparavant. Il enseignait dans les mosquées de Tombouctou. Exilé à Marrakech après l'invasion de la ville par le Maroc en 1591, il y a continué ses recherches avant de retourner à Tombouctou où il est mort en 1627.

D'où vient la renommée d'Ahmed Baba ?
De son vivant, Ahmed Baba était connu pour ses manuscrits qui traitent notamment de questions juridiques liées à l'islam et de la façon adéquate, pour un croyant, de pratiquer sa religion. Aujourd'hui, son nom évoque le souvenir d'une époque dorée à Tombouctou.

Quelle était la philosophie d'Ahmed Baba ?
Ahmed Baba a œuvré pour le rapprochement entre les différentes ethnies qui cohabitaient à l'époque à Tombouctou. Pour lui, toute différence d'ordre ethnique s'effaçait devant le savoir. Malgré sa captivité, il fut également considéré comme un savant à part entière par les Marocains.

Quelle controverse entoure Ahmed Baba ?
Dans son traité sur l'esclavage, Ahmed Baba souligne l'égalité de tous les croyants musulmans devant Dieu, quelle que soit leur origine et la couleur de leur peau. Mais il ne condamne pas la pratique de l'esclavage en tant que telle. Selon lui, elle reste légitime pour les non musulmans.

Qu'est-ce qui fait qu'Ahmed Baba est toujours admiré ?
Ahmed Baba est admiré pour son savoir et sa sagesse mais aussi pour son courage face à l'envahisseur marocain et son attachement à sa ville natale, Tombouctou.

Quelle citation d'Ahmed Baba reste en tête ?
Dans son exil marocain, Ahmed Baba a la nostalgie de son pays natal: ʺÔ toi qui vas à Gao, fais un détour par Tombouctou. Murmure mon nom à mes amis et porte-leur le salut parfumé de l'exilé, qui soupire après le sort où résident ses amis, sa famille, ses voisins!ʺ

Quel est l'héritage d'Ahmed Baba ?
L'Institut des hautes études et de recherches islamiques de Tombouctou porte son nom - ainsi qu'un cratère sur la planète Mercure. Il est une figure nationale du Mali d'aujourd'hui.

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Konstanze Fischer et Philipp Sandner ont contribué à ce récit. Il fait partie de la série Racines d'Afrique, lancée début 2018 par la Deutsche Welle, en coopération avec la Fondation Gerda Henkel.