"C'est une décision qui fait encore mal au plus profond de moi, mais je comprends que c'est le moment", a écrit sur son compte Instagram l'octuple Ballon d'Or, qui a inscrit 125 buts en 207 sélections.

"Il ne me reste plus beaucoup de temps, les étapes se succèdent et celle-ci me fait particulièrement mal. J'aime, j'ai aimé et j'aimerai toujours la sélection. J'ai tout donné, je n'ai plus rien à donner, il y a de très bons jeunes qui arrivent derrière et qui méritent leur place", a-t-il poursuivi.

Lionel Messi explique avoir écrit ces mots le 21 juillet, soit deux jours après la finale du Mondial perdue contre l'Espagne. Le décès de son père et agent Jorge Messi, survenu début août, l'a conforté dans sa décision de tourner la page, a-t-il assuré.

Des hommages partout dans le monde

Les réactions ne se sont pas faites attendre : "Merci d'avoir donné tant de joie à des millions de passionnés de foot", a commenté Gianni Infantino. "Tu te retires du football international en tant que champion du monde et comme l'un des meilleurs joueurs que notre sport ait connus", a ajouté le patron de la FIFA sur Instagram.

"Nous allons t'être reconnaissants toute notre vie d'être Argentin, d'avoir hissé l'Argentine au sommet du monde", a salué Angel Di Maria, qui a côtoyé Messi au PSG et en sélection.

Dans les rues de Buenos Aires, la capitale argentine, beaucoup disaient ressentir la fin d'une ère. Pour ce supporter argentin, il n'y aura tout simplement jamais un autre Lionel Messi :

"Le plus grand de tous les temps s'arrête, et personne ne le remplacera, tout comme personne n'a remplacé Mohammed Ali. Personne n'a remplacé (Juan Manuel) Fangio. Un génie vient de tirer sa révérence à 39 ans. Écoutez-moi bien : qui peut lui enlever tout ce qu'il a accompli ? Il est unique, irremplaçable, et je trouve ça formidable. Il est parti la tête haute, heureux, au sommet de son art, un véritable génie."

Une relation compliquée avec l'Argentine

La relation entre Messi, qui a quitté son pays natal à 13 ans pour rejoindre le centre de formation de Barcelone, et sa sélection a connu de nombreux épisodes, pas toujours heureux. Longtemps, le joueur a été comparé à l'autre légende du pays, Diego Armando Maradona. Longtemps, il a été critiqué pour ne jamais avoir été en mesure de ramener la Coupe du monde, comme son illustre prédécesseur l'avait fait avant lui.

Le joueur avait ainsi annoncé sa retraite internationale en 2016, à la suite d'une troisième défaite en finale de la Copa America, avant de revenir sur sa décision quelques semaines plus tard. Bien lui en a pris : l'Albiceleste finira par remporter la Copa America en 2021 puis 2024, mais surtout, Messi emmènera les siens sur le toit du monde à l'issue du Mondial 2022 au Qatar.

"Je pars avec la sérénité et la fierté de vous avoir offert, avec mes coéquipiers, des moments de rêve. C'était incroyable de vivre tout cela avec vous. Je vous aime! Merci à Dieu de m'avoir fait Argentin", a écrit Messi en conclusion de son message d'adieu.