Le président américain Donald Trump a appelé lundi soir les astronautes de la mission Artémis II de la Nasa pour les féliciter après leur survol de la Lune, le premier en plus d'un demi-siècle.

"Aujourd'hui vous êtes entrés dans l'Histoire et vous avez rendu toute l'Amérique vraiment fière, incroyablement fière", a-t-il lancé lors d'un appel vocal aux trois Américains et au Canadien membre de l'équipage. "Vous êtes vraiment les pionniers de notre époque."

Pourtant, depuis son retour au pouvoir, le président américain Donald Trump a durement visé le secteur scientifique et a réduit les financements, suspendu des projets et largement coupé dans les effectifs. 

La mission de la Nasa, qui a envoyé des astronautes autour de la Lune pour la première fois depuis un demi-siècle, plus loin dans l'espace que jamais auparavant, représente donc une bouffée d'air frais pour les scientifiques.

Cette mission est un "grand moment positif", a déclaré Jacob Bleacher, chef de l'exploration scientifique à la Nasa. "Les gens travaillent là-dessus depuis des mois, des années, parfois plus d'une décennie", a-t-il expliqué. 

La majorité des Américains, y compris parmi les chercheurs de la Nasa, n'étaient pas encore nés lorsque les missions Apollo ont envoyé pour la première fois des humains sur la Lune à la fin des années 1960.

La légende occupait une place importante dans les esprits, mais elle se conjuguait au passé.... jusqu'à aujourd'hui. "C'est tout simplement surréaliste", s'est réjoui Jacob Bleacher depuis le mythique Centre spatial Johnson de Houston. 

"C'est la première occasion pour ma génération de se lancer et de vraiment accomplir ça", a-t-il ajouté. "J'aime penser que c'est comme ouvrir la voie vers les futures explorations du système solaire par l'humanité".

Des conditions de préparation difficiles

Donald Trump avait pourtant fait pression sur la Nasa pour que des astronautes posent le pied sur la Lune avant la fin de son deuxième mandat, en 2029. 

Mais la semaine dernière, la Maison Blanche a proposé de baisser de 23% le budget global de l'agence spatiale et de réduire considérablement le financement de ses programmes scientifiques. 

Artemis II a donc été réalisée "dans des conditions très difficiles", a expliqué Clayton Swope, du Centre d'études stratégiques et internationales (CSIS). 

Dans ce contexte, le lancement réussi du vaisseau et le déroulement de la mission constituent "un vrai coup de pouce pour le moral" estime Amanda Nahm, chercheuse au siège de la Nasa. 

"Nous travaillons tous à la Nasa pour cela, et je pense que ça nous aide à nous rappeler" que "notre principale mission est cette exploration difficile, passionnante: découvrir de nouvelles choses, essayer de nouvelles choses que nous n'avons jamais faites auparavant", a-t-elle déclaré. 

"Je pense que ça va nous donner à tous un nouveau souffle", espère-t-elle.

Six heures d'exploration de la face cachée de la Lune

Les quatre astronautes de la mission Artemis II - les Américains Christina Koch, Victor Glover, et Reid Wiseman, ainsi que le Canadien Jeremy Hansen - se sont enfoncés plus loin dans l'espace lundi que n'importe quel être humain avant eux, alors qu'ils effectuaient un survol exceptionnel de la face cachée de la Lune, plongée dans l'ombre, qui a révélé une surface lunaire soumise à un bombardement cosmique.

Cette exploration de six heures de l'hémisphère habituellement caché du seul satellite naturel de la Terre a été marquée par les observations visuelles directes des astronautes, qui ont pu voir des éclairs d'impact provoqués par des météores frappant la
surface lunaire sombre et fortement cratérisée. L'un des cratères a d'ailleurs été baptisé en l'honneur de Carroll Taylor Wiseman, épouse décédée de Reid Wiseman, commandant de la mission.

Ils sont maintenant en direction de la Terre.