"Quelle est cette planète ?", se demande une habitante du Montana, dans une vidéo tournée au téléphone et diffusée sur la chaîne américaine CNN. 

 Le "présumé ballon espion chinois", comme l’appelle le présentateur, est un petit point blanc, une tête d’épingle, et qui flotte très haut dans les airs. Suffisamment haut pour ne pas perturber le trafic aérien commercial.

Le ballon serait entré dans l'espace aérien américain il y a quelques jours, apparemment depuis le Canada au nord.  

"Ces ballons de haute altitude peuvent avoir toute une série de fonctions", précise l’expert en sécurité internationale Ian Chong. "Ils peuvent faire de l'imagerie, collecter des échantillons dans les airs, ou encore enregistrer des signaux du renseignement."

La Chine, qui avait d’abord appelé au calme, a fini par exprimer ses regrets. Il s’agirait d’une violation involontaire de l’espace aérien américain. Selon Pékin, il s’agit d’un engin volant civil sans pilote destiné à des recherches scientifiques en météorologie.

Sites sensibles

Voilà qui contredit la version américaine. Un haut responsable du département de la Défense a assuré que ce ballon était destiné à la surveillance de sites sensibles.

Le Montana héberge des dizaines de silos à missiles intercontinentaux, des constructions souterraines depuis lesquelles peuvent être tirés des missiles, et qui se trouvent sur une base militaire de l’US Air Force. Par ailleurs, ce ne serait pas la première fois que ce genre d’incident se produit.

La réaction chinoise, qui semblait aller dans le sens de l’apaisement, n’aura toutefois pas suffi à rassurer la Maison Blanche. Le chef de la diplomatie américaine, Anthony Blinken, devait se rendre à Pékin dimanche, une première depuis 2018. Cette visite est désormais reportée.