Trois autres personnes ont été malades, selon la presse. Un touriste britannique est actuellement en soins intensifs en Afrique du Sud, indique l'Organisation mondiale de la Santé (OMS).

On ignore encore comment et où exactement les voyageurs ont été infectés.

"Le risque pour la population générale demeure faible », a annoncé l'OMS pour la Région européenne dans un communiqué de presse publié lundi. « Il n'y a aucune raison de paniquer ni d'imposer de restrictions de voyage".

Le navire de croisière concerné est le « Hondius », exploité par la compagnie néerlandaise Oceanwide Expeditions. Il peut accueillir 170 passagers et environ 70 membres d'équipage. Le nombre actuel de personnes à bord est inconnu.

Qu'est-ce que le hantavirus et comment se propage-t-il ?

L'hantavirus est une zoonose. Il se transmet des animaux aux humains. La transmission interhumaine n'a pas encore été observée en Europe. En Amérique du Sud, quelques cas de transmission interhumaine du virus andin, une espèce d'hantavirus présente en Argentine et au Chili, ont été recensés. Il s'agit actuellement de la seule espèce connue transmissible d'une personne infectée à l'autre. Cependant, selon une étude de 2021, la transmission interhumaine n'est pas formellement établie, même pour cette espèce d'hantavirus.

Les hôtes naturels des hantavirus sont principalement diverses espèces de souris et de rats. Toutefois, ces virus ont également été découverts chez les taupes et les chauves-souris. Les agents pathogènes sont excrétés par les animaux infectés dans leur salive, leur urine et leurs excréments.

L'infection humaine se produit par contact avec les excréments de rongeurs infectés, par exemple lorsque de la poussière contaminée est soulevée et que les agents pathogènes sont inhalés. Même les personnes qui ingèrent des particules avec des aliments, ou qui, par exemple, se frottent les yeux ou se mouchent après un contact avec de la poussière contaminée, peuvent tomber malades. Les virus peuvent survivre dans l'environnement pendant plusieurs semaines. Le contact direct avec des animaux infectés n'est donc pas nécessaire, mais la contamination peut également se produire par la morsure d'un rongeur infecté.

Quels sont les symptômes typiques ?

La gravité de la maladie dépend du type d’hantavirus. Les espèces d’hantavirus présentes en Europe et en Asie provoquent généralement des symptômes grippaux avec une forte fièvre (supérieure à 38 °C) durant trois à quatre jours, ainsi que des maux de tête, des douleurs abdominales et des maux de dos. Cependant, certaines personnes infectées sont asymptomatiques. Dans certains cas, la maladie peut évoluer en fièvre hémorragique avec syndrome rénal. Ce syndrome peut entraîner une chute de tension artérielle et un dysfonctionnement rénal, pouvant aboutir à une insuffisance rénale aiguë. Selon la version en ligne du Manuel MSD pour les patients, un guide médical du laboratoire pharmaceutique Merck Sharp & Dohme, la fièvre hémorragique avec syndrome rénal est mortelle dans près de 15 % des cas. Le taux de mortalité varie selon l’espèce d’hantavirus.

Les espèces d’hantavirus présentes en Amérique du Nord et du Sud peuvent déclencher un syndrome pulmonaire. Ce syndrome se caractérise par une accumulation de liquide autour des poumons et une chute de tension artérielle. Une détresse respiratoire aiguë peut survenir. Selon le manuel MSD, le syndrome pulmonaire entraîne la mort dans environ 50 % des cas.

Hantavirus en Allemagne

Les ​cas d' sont présents en Allemagne depuis de nombreuses années. On recense généralement entre 200 et 3 000 cas par an.

L’espèce d’hantavirus la plus courante en Allemagne est le virus Puumala. La souris verte européenne est le principal réservoir de ce virus. ​D'après une étude publiée dans la revue The Lancet, le taux de mortalité associé à cette espèce d’hantavirus est d’environ 1 %.

Par ailleurs, des cas d’infection humaine par le virus Dobrava-Belgrade ont été décrits en Allemagne. Alors que le virus Puumala est présent exclusivement dans l’ouest du pays, la propagation du virus Dobrava-Belgrade est limitée ​dans l’est de l’Allemagne en raison de la présence de la mulot rayé comme réservoir. Le virus Séoul est également responsable, de façon occasionnelle, d’infections à hantavirus en Allemagne.

Effets à long terme et traitement du hantavirus

Des études récentes montrent que le hantavirus peut avoir des conséquences sur la santé même après la disparition de l'infection aiguë. Les chercheurs ont constaté que les personnes infectées présentaient un risque accru de développer certains types de cancers du sang et de maladies cardiovasculaires dans les années suivant l'infection. Selon une étude publiée dans The Lancet, les mécanismes sous-jacents ne sont pas encore pleinement compris.

Le traitement du hantavirus se limite essentiellement à la gestion des symptômes. Les cas graves peuvent nécessiter une dialyse ou une ventilation mécanique. Il n'existe actuellement aucun vaccin contre le hantavirus en Europe, en Amérique du Nord ni en Amérique du Sud. Des vaccins sont utilisés en Chine et en Corée​ du Sud, mais leur efficacité n'a pas encore été scientifiquement prouvée, selon l'étude de The Lancet.

Des recherches sont en cours pour développer de nouvelles thérapies. Un traitement expérimental à base d'anticorps prélevés chez des personnes guéries a permis de neutraliser avec succès diverses souches de hantavirus lors des premiers essais.

Des vaccins à ADN contre, par exemple, le virus Puumala se sont révélés prometteurs lors des premiers essais cliniques. Les chercheurs ont publié leurs résultats dans la prestigieuse revue Nature en novembre 2024.