Première étape des élections municipales: 104 conseillers municipaux vont être choisis aujourd'hui dans la province de Ryad par des électeurs masculins âgés de plus de 21 ans. Un scrutin qui se poursuivra en mars et en avril dans les autres provinces. Cette modeste avancée démocratique fait partie d'un programme de réformes engagées par le Prince Abdallah qui répond ainsi à l'appel insistant du principal allié de l'Arabie Saoudite, les Etats-Unis. Pour le responsable du bureau de Ryad de la "Gazette saoudienne", Mohamed Al Ghamdi, ces élections sont une sorte de test: "Oui, on peut appeler cela une expérience: Ce sont les premières élections, mais c'est également un premier pas vers une plus grande pratique démocratique dans ce pays."

Car la démocratie – surtout celle venue d'en haut – exige de la patience. La société saoudienne est conservatrice, il ne faut pas la brusquer, explique le journaliste. Et c'est bien pour cela que les Saoudiens n'élisent aujourd'hui que la moitié de leurs représentants locaux. L'Arabie Saoudite se dirige vers la démocratie, mais à petits pas.

La prochaine étape devrait d'ailleurs être la participation des femmes, qui selon Mohammed Al Ghamdi, ne devrait plus tarder. Officiellement d'ailleurs, tous les "citoyens saoudiens" sont appelés aux urnes. Mais l'organisation de ces élections n'a pas permis une extension des listes électorales aux citoyennes: "Tous les signes tendent à dire que les femmes pourront peut-être participer aux prochaines élections municipales. Nous avons eu cette information par des princes haut placés. Le prince Saud al Turki nous a dit que les femmes pourraient sûrement participer aux conseils municipaux, et des femmes nous ont annoncé leur intention d'être candidates."

Sur les quelque 470 000 électeurs potentiels, seulement 140 000 se sont inscrits sur les listes électorales. Une proportion inférieure à 30%, qui montre que le chemin vers la démocratie est encore long.