-Un scrutin clé pour la relance éventuelle du gouvernement bi confessionnel, après plusieurs décennies de violences entre protestants pro britanniques et catholiques nationalistes. Elue pour la première fois en juin 1998, l 'Assemblée souffre cependant d'une profonde instabilité. Des problèmes relatifs au désarmement de l'IRA font que le pouvoir n'a pas été transféré de Londres vers l'Assemblée avant décembre 1999. Depuis, la Grande-Bretagne a suspendu quatre fois ce parlement régional, récupérant à chaque fois la gestion des affaires nord – irlandaises... Mais, cette fois, la situation semble plus propice.

Même le pasteur protestant Ian Pasley du DUP, le Parti Unionniste démocratique, connu pour ses positions rigides semble disposé à partager le pouvoir avec les catholiques. De son côté le parti catholique Sinn Fein a abandonné l’usage de la violence et a même reconnu l’autorité de la police d’Irlande du Nord, autrefois pourtant haie et vilipendée par les catholiques.

Belfast change de visage. Partout dans la ville autrefois marquée par les graffitis et les paroles de violence, on construit et on rénove et les touristes affluent. Même les anciens ennemis politiques héréditaires ont adopté un autre langage, plus pacifique. Comme Gerry Adams, dont le Sinn Fein a longtemps été le bras politique de la violente IRA : " Nous ne sommes pas négatifs , nous pensons positif, nous sommes tournés vers l’avenir… assure-t-il et d'ajouter : Tous les partis devraient placer l’intérêt commun au dessus de leurs propres petits avantages bornés…

Quant au pasteur protestant Ian Paisley, il semble lui aussi avoir changé. Autrefois surnommé « Dr.No « en raison de ses positions intraitables, l’octagénaire susurre dans les pots publiciatires de son parti DUP, le Parti Unionniste démocratique :"Ce sont des jours de paix et de prospérité qui nous attendent, qui attendent tous les citoyens d’Irlande du Nord… »

Selon les sondages, le parti protestant pro-britannique de Paisley, le DUP a de bonnes chances de devenir à nouveau la première force politique lors de ces élections régionales. Paisley pourrait devenir chef de gouvernement. Le Sinn Fein catholique pro irlandais arrive en deuxième position et son vice chef Martin Mac Guiness, pourrait devenir vice Premier ministre, avec pratiquement les mêmes prérogatives que le chef du gouvernement. Paisley et Mac Guiness côte à côte dans un même gouvernement, nombre d’électeurs ont encore du mal à y croire. Les efforts de paix pourraient être contrariés par les intransigeants des deux camps, qui dénoncent les compromis de leurs chefs. Le gouvernement de Londres essaie autant que possible de faire pression de manière positive sur les parties en lice à Belfast. Le conflit nord-irlandais a fait 3.600 morts en 30 ans et , peu avant de quitter le 10 Downing Street, Tony Blair aimerait entrer dans les manuels d’histoire comme celui qui a rendu la paix possible en Irlande du Nord…