Samedi, des étudiants manifestants se sont embrassés, ont dansé et sont montés sur les barricades tandis que des chants de victoire résonnaient sur le site historique de protestation, à New Delhi.

Après plusieurs semaines de manifestations, de longues négociations et de refus répétés du gouvernement, un mouvement appelé le Le "Parti du peuple des cafards" (CJP) a obtenu satisfaction dans sa principale revendication : la démission du ministre indien de l’Éducation, Dharmendra Pradhan.

Le mouvement est né sur les réseaux sociaux sous la forme d’une campagne militante satirique, déclenchée par la fuite d’un sujet de l’examen d'un concours extrêmement sélectif, au début du mois de mai.

Outre la démission de Pradhan, le gouvernement a également accepté d’accorder la compensation maximale possible aux familles des étudiants qui se sont suicidés à la suite de la controverse liée à la fuite du sujet. Il a aussi promis de retirer les poursuites judiciaires engagées contre les manifestants, de ne pas engager de nouvelles procédures à leur encontre et de poursuivre les discussions sur la charte en cinq points du CJP visant à réformer le système des examens académiques. 

De son côté, le CJP a annoncé qu’il mettait fin aux actions de protestation tout en précisant qu’il surveillerait attentivement la mise en œuvre des promesses gouvernementales.

"C’est une victoire de la démocratie", a déclaré le fondateur du CJP, Abhijeet Dipke, devant des milliers de partisans en liesse.

Le Bharatiya Janata Party (BJP) du Premier ministre Narendra Modi a toutefois affirmé que l’acceptation de certaines revendications des manifestants relevait d’une gouvernance responsable plutôt que d’un recul politique.

"La démission de Pradhan est un exemple de la priorité accordée aux étudiants et à la nation plutôt qu’aux fonctions politiques", a déclaré le ministre de l’Intérieur Amit Shah.

Néanmoins, la démission d’un ministre de premier plan sous la pression de l’opinion publique constitue un recul rare pour le gouvernement Modi. Ensemble, les concessions accordées représentent une victoire remarquable pour un mouvement que le gouvernement avait initialement considéré comme une simple campagne sur les réseaux sociaux.

"Personne ne devrait sous-estimer le pouvoir des étudiants. Notre voix est enfin entendue. Lorsque nous restons unis, nous pouvons accomplir beaucoup de choses", a déclaré à DW Uma Singh, une sympathisante du CJP venue de l’État oriental du Bihar, qui a passé plusieurs jours à camper à New Delhi.

Le mouvement contraint le BJP à un rare recul

Quarante-huit heures avant la démission de Pradhan, des sources gouvernementales et du BJP proches du pouvoir avaient affirmé que son départ n’était pas sérieusement envisagé, alors même que les manifestations prenaient de l’ampleur à Delhi et que des rassemblements de solidarité se multipliaient dans plusieurs villes du pays.

Les premières concessions du gouvernement, notamment le limogeage de 47 responsables de la National Testing Agency, des promesses de procédures judiciaires accélérées et divers remaniements administratifs, n’avaient pas suffi à satisfaire les protestataires.

Parallèlement, l’exécutif craignait de plus en plus que cette crise ne domine la session parlementaire de la mousson et n’offre à l’opposition un puissant argument politique.

Confronté à une pression croissante à la fois dans la rue et au Parlement, le BJP a finalement changé de stratégie.

Pour l’activiste indienne Amrita Johri, la victoire du mouvement de contestation marque un tournant important dans le débat politique indien.

"L’importance du mouvement dépasse largement la démission d’un seul ministre. Il a montré qu’une génération de jeunes Indiens, organisée de manière souple, pouvait arracher des concessions à un gouvernement longtemps considéré comme insensible aux pressions de la rue", a-t-elle déclaré à DW.

"Le débat est passé des scandales liés aux examens à des questions plus larges : les institutions indiennes sont-elles encore perçues comme justes, transparentes et responsables ? Les mandats électoraux confèrent le pouvoir, mais une autorité durable dépend de la confiance du public", a-t-elle ajouté.

Au-delà du règlement politique immédiat, le principal défi du gouvernement sera désormais de rétablir la confiance dans les institutions dont dépendent des millions de jeunes Indiens pour leur avenir.

Le politologue Gilles Verniers, de l’université de recherche Sciences Po à Paris, estime que cet épisode a également mis en lumière une faiblesse dans les réflexes politiques du BJP.

"La stratégie habituelle de Modi — rester au-dessus de la mêlée, formuler de grandes promesses et transférer les responsabilités à des échelons inférieurs — a échoué cette fois-ci", a déclaré Verniers à DW.

"La démission du ministre constitue une victoire claire pour les manifestants et un revers personnel pour un Premier ministre qui l’a soutenu jusqu’au bout."

"Cet épisode a révélé un parti au pouvoir mal préparé face à un mouvement qui n’était ni corporatiste ni partisan, ainsi qu’une classe politique peu habituée à une génération prête à défier ouvertement l’autorité plutôt qu’à s’y soumettre", a-t-il ajouté.

Un gouvernement peu habitué à céder sous la pression

Par le passé, le gouvernement Modi s’est rarement montré prêt à céder face à une pression populaire prolongée.

L’exemple le plus proche reste celui des grandes manifestations agricoles, au cours desquelles entre 700 et 750 protestataires auraient trouvé la mort avant que le gouvernement n’abroge, en 2021, trois lois agricoles très contestées.

Même dans ce cas, les textes avaient été retirés sans qu’aucun ministre n’en assume la responsabilité politique. Cette fois-ci, en revanche, un membre du gouvernement a payé le prix politique de la crise.

La situation fournit également à l’opposition la preuve qu’une mobilisation durable autour de thèmes tels que le chômage, l’éducation et la gouvernance peut mettre le gouvernement sous pression.

Le mouvement peut-il poursuivre son élan ?

Le prochain défi du mouvement dirigé par les jeunes sera de savoir s’il peut transformer cet élan politique en une plateforme durable pour la réforme des institutions.

Les discussions avec le gouvernement se poursuivront autour de la charte en cinq points portant sur la réforme des examens, et les dirigeants du CJP ont averti qu’ils retourneraient dans la rue si les changements promis ne se concrétisaient pas.

Le Parlement indien a d'ailleurs commencé à examiner ce mardi un projet de loi visant à durcir les sanctions contre les auteurs de fraudes aux examens en réponse à la fronde étudiante. Le texte prévoit notamment de doubler la peine maximale encourue pour les personnes impliquées dans des fuites de sujets, de cinq à dix ans de prison, et des amendes pouvant dépasser un million de dollars (880.000 euros).

Pour le gouvernement également, l’enjeu est important. La crise immédiate semble désormais passée, mais les autorités ont découvert qu’un mouvement décentralisé, porté par la jeunesse, pouvait rapidement influencer le débat politique national.

Il reste incertain de savoir si le CJP deviendra une force politique durable ou s’il disparaîtra après avoir atteint ses objectifs immédiats. Ce qui ne fait désormais plus de doute, en revanche, c’est qu’il a contraint l’un des gouvernements les plus puissants de l’histoire récente de l’Inde à faire une concession que peu jugeaient possible quelques semaines auparavant, rappelant aux responsables politiques comme aux jeunes électeurs que la pression populaire organisée peut encore influencer la vie politique indienne.

Auteur : Murali Krishnan
Adaptation : Georges Ibrahim Tounkara