À peine entré en fonction et déjà sur le front : Steffen Bilger, nommé au ministère des Transports le mois dernier réunit ce jeudi (06.08) les ministres régionaux pour étudier l'impact économique de la baisse des eaux en Allemagne et notamment celle du Rhin. En cause notamment : la sécheresse et les épisodes de canicule des dernières semaines.

La réunion se tient à Bonn, l'une des nombreuses villes traversées par le plus grand fleuve d'Allemagne. Le Rhin est aussi le deuxième fleuve le plus long d'Europe occidentale et centrale après le Danube qui - en ce moment - ne se porte guère mieux.

En tout, neuf pays dépendent du Rhin pour l'eau potable, l'eau douce, l'hydroélectricité et le transport fluvial. Il est aussi la voie navigable intérieure la plus fréquentée d'Europe. Or, ces derniers jours, il a atteint de nouveaux plus bas historiques : à Kaub, près de Coblence, la jauge affiche mercredi matin 23 centimètres. À Cologne, le record a été atteint samedi 1er août avec 67 centimètre relevés, soit deux centimètres de moins que le dernier record datant de 2018.

Conséquences économiques

Pour le moment, les chenaux de navigation sont encore suffisamment profonds pour permettre aux bateaux de circuler. Mais ils sont obligés de réduire leur vitesse et d'alléger leur cargaison pour éviter des incidents. Des contraintes qui ont d'ores et déjà entraîné une hausse drastique des coûts de transport : en juillet, ils ont presque quadruplé par rapport aux prix pratiqués en juin.

Le problème se répercute également à la pompe. Car pour compenser le transport de l'essence et du diésel sur le Rhein, il faudrait, selon Thilo Schaefer, expert du changement climatique à l'Institut économique IW, "environ 3.000 camions-citernes supplémentaires par jour". Un scénario difficilement envisageable pour le moment, en raison du manque de camions et d'infrastructures défaillantes.

La baisse des niveaux du Rhin met par ailleurs sous pression les réserves d'eau indispensables à l'agriculture avec des répercussions possiblement négatives sur les récoltes.

Conséquences environnementales

Mais le Rhin n'est pas seulement moins profond - il est aussi beaucoup plus chaud que d'habitude avec des températures pointant jusqu'à 29 degrés, soit 4 à 5 degrés supplémentaires que la moyenne. Une augmentation qui a un impact sur la qualité de l'eau et sur la vie aquatique, contrainte de s'adapter. Interrogée par la radio publique allemande, la biologiste Tanja Bergfeld-Wiedemann relevait aussi l'apparition d'algues dans des proportions nouvelles. Des algues parfois toxiques et qui s'installent jusque sur les berges.

Plusieurs pistes sont à l'étude pour renverser la tendance : outre l'approfondissement des voies navigables, certains experts multiplient aussi les appels pour repenser fondamentalement la gestion de l'eau. L'écologiste Paul Dörfler, cité par le Deutschlandfunk, estime notamment qu'il faudrait davantage la retenir dans le paysage en utilisant par exemple le sol comme un réservoir naturel.