Le terme de « démocratie » provient  du grec ancien « dēmokratía ». Ce mot est construit à partir de « démos », qui veut dire « peuple », et « kratein », qui signifie « commander ». C’est dans la cité d’Athènes, dans la Grèce antique, au 5e siècle avant notre ère, que la démocratie a pris ses racines.

La démocratie désigne le plus souvent un régime politique dans lequel les citoyens ont le pouvoir. Elle désigne aussi un système de valeurs.Abraham Lincoln, président des Etats-Unis dans les années 1860, a résumé le principe dans une formule restée célèbre : « la démocratie est le gouvernement du peuple, par le peuple, pour le peuple ».

Un gouvernement est dit démocratique par opposition aux systèmes monarchiques, où le pouvoir est détenu par une seule personne, un roi par exemple, et aux systèmes oligarchiques où c’est une caste, une élite, qui a le pouvoir.

Existe-t-il plusieurs types de démocraties ?

Dans les démocraties modernes, les trois pouvoirs exécutif, législatif et judiciaire sont strictement séparés.

Souvent, les Etats démocratiques font le choix de la démocratie indirecte : un régime parlementaire, par exemple, où l’exécutif doit rendre des comptes aux députés, qui représentent le peuple dont ils émanent. Dans ce cas de figure, le Parlement peut destituer le gouvernement en lui retirant sa confiance.

Il y a aussi des régimes présidentiels dans lesquels l’exécutif ne rend pas de compte aux députés qui ne sont qu’une chambre d’enregistrement.