La Société allemande de médecine nutritionnelle (DGEM) estime à 50.000 le nombre décès par an liés à la malnutrition en Allemagne. Trop souvent, les effets de la malnutrition ne se manifestent que lorsque ses conséquences sont déjà graves.

"Dans la plupart des cas, on ne remarque absolument rien au début", explique Matthias Pirlich, spécialiste en médecine nutritionnelle et en médecine interne, et ancien vice-président de la DGEM.

"On peut souffrir d'une carence grave en vitamine D pendant des mois, voire plus longtemps, avant que les premiers symptômes n'apparaissent. Il en va de même pour la vitamine B12. Et lorsque des symptômes apparaissent enfin, comme des lésions nerveuses, il est en réalité déjà trop tard."

Ainsi, une carence prolongée en vitamine B12 peut endommager la moelle épinière. Cela peut entraîner des sensations d'engourdissement dans les membres, une faiblesse musculaire ou des signes de paralysie. Les lésions cérébrales, plus rares, entraînent des troubles de la mémoire et des problèmes psychiques. 

La différence entre sous-alimentation et malnutrition

Toutes les vitamines B sont importantes pour le métabolisme, la formation des globules rouges ou encore le système nerveux. Les vitamines font partie des micronutriments, tout comme les minéraux : le calcium, le magnésium, le fer, l'iode ou le zinc. L'organisme ne produit pas lui-même de micronutriments et doit les absorber par le biais de l'alimentation. 

Le corps a également besoin de macronutriments, qui nous fournissent de l'énergie : ce sont les glucides, les protéines et les lipides. 

Lorsque, sur une longue période, l'organisme n'absorbe pas suffisamment de quantités de nourriture pour maintenir toutes ses fonctions, on parle de sous-alimentation. Selon les estimations actuelles de l'Organisation des Nations unies pour l'alimentation et l'agriculture (FAO), environ 645 millions de personnes souffrent de sous-alimentation chronique.

En cas de malnutrition, en revanche, nous consommons éventuellement suffisamment de calories, mais cette alimentation est trop pauvre en macronutriments ou micronutriments. À long terme, la malnutrition peut entraîner des maladies et causer des décès.

Environ deux milliards de personnes dans le monde souffrent de cette "faim cachée", dont la plupart dans les pays du Sud.

Tous les pays sont concernés

Ce phénomène touche toutefois aussi les pays les plus industrialisés. Une étude menée par des chercheurs américains a montré qu'entre 2007 et 2010, près des trois-quarts de la population américaine n'avait pas un apport journalier de vitamine D suffisant, et plus des deux tiers n'atteignaient pas l'apport recommandé en vitamine E. 

En Allemagne, selon la DGEM, environ un tiers de la population présentait une carence en vitamines D en 2017. Une telle carence favorise les douleurs osseuses, articulaires et musculaires et peut par conséquent favoriser le risque de chutes et de fractures.

Environ un tiers des Allemands présentait également un apport insuffisant en iode. L'iode est un oligo-élément essentiel, indispensable à la production des hormones thyroïdiennes. Une carence peut ainsi entraîner des dysfonctionnements de la thyroïde. Pendant la grossesse, le développement du cerveau et du système nerveux du fœtus a également besoin d'un apport suffisant en iode.

L'agriculture intensive peut par ailleurs entraîner une baisse de la teneur en micronutriments dans les fruits, les légumes et les céréales. La question de savoir si cela a un impact sur la santé humaine fait toutefois l'objet de débats.

La malnutrition peut résulter d'une alimentation déséquilibrée laquelle, même si elle rassasie et apporte de l'énergie à première vue, manque de micronutriments. La restauration rapide et les aliments hautement transformés, mais aussi le pain blanc ou le riz blanc apportent ces calories "vides" et pauvres en nutriments essentiels.

La malnutrition à l'hôpital : une personne sur trois est concernée

De nombreuses maladies font baisser la capacité de l'organisme à absorber ou à assimiler les nutriments par l'intestin. C'est le cas des personnes atteintes de maladies inflammatoires ou chroniques, comme la maladie de Crohn (maladie inflammatoire chronique de l'intestin), l'intolérance au gluten, les maladies du foie ou les cancers.

La DGEM estime qu'en Allemagne, environ 30 % de tous les patients hospitalisés sont touchés ou menacés de malnutrition. Cependant, selon les données des caisses d'assurance maladie, seul 1 % de ces patients fait l'objet d'un dépistage et d'un traitement pour carence nutritionnelle.

Souvent, cet état nutritionnel continue de se détériorer durant le séjour à l'hôpital, pouvant entraîner davantage de complications, des cicatrisations plus lentes, des séjours hospitaliers plus longs et une hausse de la mortalité.

Ces conséquences liées à la malnutrition â l'hôpital entraînent chaque année plusieurs milliards d'euros de coûts supplémentaires pour le système de santé allemand.

C'est pourquoi les responsables politiques et les professionnels de santé en Allemagne comptent élaborer, d'ici fin 2027, un plan visant à mieux dépister et à traiter la malnutrition dans les hôpitaux. Ce plan pourrait s'inspirer des Pays-Bas, où un dépistage systématique des carences nutritionnelles est effectué dès l'admission à l'hôpital.

Comment prévenir les carences nutritionnelles ?

Le médecin Matthias Pirlich préconise des dépistages pour les groupes à risque dans les cabinets médicaux. "Cela concerne toutes les personnes ayant des maladies chroniques et graves, et surtout les personnes âgées." Pour prévenir la malnutrition liée à la pauvreté, Matthias Pirlich plaide notamment pour des repas scolaires gratuits.

De manière générale, pour avoir une alimentation riche et variée, les règles d'or sont les suivantes : plus nos repas sont colorés, mieux c'est. Il faut cuire les légumes le plus délicatement possible, car une cuisson à trop haute température et trop longue détruisent les vitamines.

Les longues périodes de stockage entraînent également une perte de vitamines ; il est donc particulièrement judicieux de privilégier les aliments de saison et régionaux.